袁紹家族，四世三公，名聲顯赫。到了袁紹，同樣位居三公之上。借祖上陰德，袁紹從來不失名聲地位。只不過，漢室衰微，政治腐敗，袁紹還是位列大將軍何進之後。儘管如此，在那個十分看重門第的時代，袁紹仍是一呼百應，具有很強的號召力。袁紹的失敗很令人惋惜，也讓人有些不可思議。因爲早年的袁紹還是很有些英雄氣概的，並非如大家想象的那般優柔寡斷，剛愎自用。想當年，大將軍何進一再受十常侍陷害，好幾次差點丟了性命。事關生死存亡的關鍵時刻，是袁紹挺身而出：“願借精兵五千，斬關入內，冊立新君，盡誅閹豎，掃清朝廷，以安天下。”
人就是這樣，沒有拖累，行爲做事也就無所掛礙。袁紹雖然名氣不小，卻沒有自己的兵馬，誅殺十常侍還要向何進借兵。手頭拮据，內心豐富。袁紹此時，意氣風發，英雄蓋世，敢說敢做，絲毫看不出後來“色厲內荏”的跡象。問題在於：何進屠夫出身，從來胸無定見，幾經輾轉，最終還是被十常侍誘殺。何進已死，權力盡歸十常侍所有。袁紹不僅沒有退縮，反而奮不顧身，與曹操一起，殺入宮中，將以張讓爲首的十常侍盡皆誅殺。不幸的是，殺死了一羣狼，又引來了一隻虎。董卓借勤王之機，順利進入朝堂，很快權傾朝野。爲了鞏固自己的地位，董卓就想廢掉漢少帝，另立陳留王爲帝。結果丁原仗呂布之勇，堅決反對。後來董卓用計，策反呂布，刺殺丁原，從此一手遮天，再無顧忌。
按說在這個節骨眼上，董卓權勢如日中天，更兼其恐怖手段，無所不用其極，朝堂之上誰還再敢說半個不字。但袁紹就是袁紹，從來不失英雄本色。當董卓再次提出廢立之事時，別人都不敢說話，唯獨袁紹應聲而出：“汝欲廢嫡立庶，欲爲反耶。”見還有人反對，董卓不禁大怒：“汝視我劍不利也?”見此，袁紹毫不想讓，拔劍說道：“汝劍雖利，吾劍豈不利也?”情勢危急之際，幸虧蔡邕從中相勸，雙方纔各自罷手。袁紹經此力爭，不能得手，只能匹馬奔冀州而去。想袁紹此時，雖有四世三公之名，終究實力太弱。而董卓把持朝政，又有呂布等人助紂爲虐，真要撕破臉皮打起來，袁紹肯定賺不到半點便宜。但也正是因爲身處如此險境，猶能慷慨激昂，才恰恰表現出袁紹的勇敢和無畏。誅殺宦官，抗衡董卓，都絕非等閒之輩能做得出來的。後來就不一樣了，回到地方之後，因爲祖上有名，四方仰慕，隊伍很快壯大，在十八路諸侯討伐董卓之前，袁紹手下已經有田豐、沮授、許攸、審配、郭圖、顏良、文丑等一班文臣武將，兵馬錢糧更是不計其數，陣勢之大，影響之廣，天下獨此一家。
事業做大了是好事，但由此帶來的負擔也越發沉重。隨着這個集團的不斷強盛，圈子內部越來越難以平衡，內部鬥爭開始了。面對日益顯現的內部矛盾，袁紹的內心發生了微妙的變化。到了十八路諸侯會師洛陽的時候，大家因爲“袁本初四世三公，門多故吏”，就理所當然地推舉袁紹做了盟主。俗話說：買賣好做夥難搭。按說袁紹號令諸侯，機會千載難逢。運籌好了，不僅可以消滅董卓，收編隊伍，壯大實力。而且還可藉此縱橫天下，入主朝廷，把持朝政。到那時，“挾天子以令諸侯”的就不是曹操，而是袁紹了。但袁紹面對天下精銳之師，卻顯得無所適從，難以決斷。十八路諸侯的各懷異志，讓袁紹傷透了腦筋。最後，隊伍解散，各奔東西。
回到河北，袁紹繼續做他的諸侯王，內部矛盾更加突出。袁紹當然不會明白，從來樹大招風，在那個羣雄競起的當口，佔據這麼大的地盤，別人哪能不眼紅。但這時的袁紹，已不再是當年那個意氣風發、威武雄壯的袁紹了。內部關係理不順，鬥爭日趨白熱化。手下人才不少，卻各打各的算盤，總是尿不到一個壺裏去。尤其面對生死抉擇的時候，往往是公說公有理，婆說婆有理，對此袁紹不僅不能乾綱獨斷，反而聽之任之，沒有任何解決的辦法。內部不團結，人才越多越麻煩。更要命的是，袁紹養尊處優，未老先衰。袁紹不比曹操，處處充滿危機，既要親自率兵東征西戰，又要時時提放來自朝內不時射來的暗箭。袁紹更不比劉備，四處奔波，寄人籬下，久走江湖，內心已經打磨的極爲堅韌和光滑了。
或許是長時期和平環境的緣故，袁紹雖正值壯年，卻早已暮氣沉沉。別的不說，僅僅因爲最心疼的小兒子有病，就搞得自己精神恍惚，“形容憔悴，衣冠不整”，甚至要死要活，以至於田豐勸其趁許昌空虛、襲擊曹操的時候，袁紹卻以兒子有病爲由一口回絕，從此失去了問鼎天下的大好時機。這種典型的“老人心態”，讓袁紹集團一步步走向了下坡路。後來的官渡之戰，袁紹本想奮起，但養尊處優形成的思維定勢，在“烈士暮年，壯心不已”的曹操面前終究顯得無能爲力，不堪一擊。而讓袁紹無盡煩惱的是：以前沒做大的時候尚能威加四海，如今家大業大怎麼反而不如當初了呢。
