漢朝之前，太上皇制度已經存在，但不成熟，真正的確立是在漢朝。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
劉邦成爲皇帝后，並沒有忘本，依舊對自己的父親十分尊敬，他每隔五天就要去看望自己的父親，和普通百姓行一樣的禮節。之後，一個負責劉太公家事的人就跟太公說：“天上的太陽只有一個，地上的君主也不應該有兩個。雖然，皇帝是您的兒子，可是，他也是朝廷的君主。依照法度，您應該尊他爲君主，哪有讓君主來拜見臣子的道理呢?如果這種事情一直繼續下去的話，估計皇帝的威嚴就要被消耗殆盡了。”
這些話把太公弄得十分忐忑不安，所以，後來劉邦再來看他時，他就站在門口迎接，還抱着一個掃把，退着走。劉邦看到之後吃驚得不得了，趕忙跳下車去攙扶父親。劉太公卻說：“皇帝是我的主子，怎麼能因爲我亂了天下的法度呢!”
於是乎，劉邦了兩全，就把自己的父親尊爲太上皇，這樣一來，法理和人情就兩不誤了，可以說，他也是中國歷史上唯一未曾爲帝王，而被尊爲太上皇的人。
後來，太上皇制度就成了一個轉移皇位的手段。有的時候，太上皇的產生似乎是因爲皇帝要讓位給自己的兒子，例如，清高宗乾隆就把皇位傳給了嘉慶。但是，大部分太上皇的產生其實都是爲情勢所迫，是掩蓋政治鬥爭的工具，太上皇們並不如劉太公和乾隆這般舒適，唐高祖李淵就是在李世民的逼迫下，纔不得已做了太上皇。
還有一種太上皇的產生是因爲國家遭遇突變，只能臨時找個人來看場子。例如說，明英宗被外族俘虜後，朝廷大亂，爲了穩固朝綱，只好將英宗的弟弟推到皇位上當門面，朝廷的局勢這才稍有了好轉。
因爲，登上太上皇位的方式不一樣，所以，太上皇們的境遇也非常不同。李淵算是幸運的，成了太上皇以後，所有的朝政都與他無關了，所以，他便寄情山水，度過了一個悠閒的晚年。而乾隆退位後，雖然名義上的皇帝已經不是他了，但是，他仍舊牢牢把控着行政權，導致他的皇帝兒子早期就像個傀儡一樣。
乾隆六十年九月初三日，八十五歲的乾隆帝召集皇子皇孫、王公大臣，宣佈立皇十五子嘉親王顒琰爲皇太子，以明年爲嗣皇帝嘉慶元年，屆期歸政。第二年新正，乾隆帝親自舉行授受大典，並下詔：“……皇太子於丙辰正月上日即皇帝位。朕親御太和殿，躬授寶璽,可稱朕爲太上皇帝。”
這樣，乾隆帝結束了長達六十年之久的皇帝生涯，成爲清代唯一也是中國歷史上最後一位太上皇帝。
而中國史上最多太上皇的朝代是南宋，宋高宗、宋孝宗、宋光宗連續三位皇帝都在在生時退位給繼任者，成爲太上皇。由於太上皇不是中國傳統政治中所固有的制度，因此其出現通常伴隨着重大歷史事件：如西晉八王之亂中的趙王倫脅持侄孫晉惠帝后矯詔繼位爲帝，趙王倫稱晉惠帝爲太上皇。
土木堡之變後，明代宗登上皇位後內心並不好過，因爲，前皇帝英宗又因爲沒有利用價值被送回了大明，所以，他焦慮不安，沒過幾年就病死了。英宗看到弟弟去世，趕緊又發動政變將自己的帝位奪了回來。剛一重新登基，英宗就處死了支持代宗的大臣，可見，失去皇位的日子並不好過。
太上皇的產生還有一種特殊的原因，那就是爲了掩飾政治利益。隋朝末年，天下大亂，李淵攻佔長安後，將楊廣的孫子尊爲皇帝，然後，稱遠方的楊廣爲太上皇。其實，這和清軍打着爲崇禎報仇的名義入關是一樣的，都是爲了自己的真實目的找藉口，所以，才厚臉皮地扯謊。
太上皇制度最爲興盛的就在唐朝了，雖然歷代都有太上皇，都數量最多的還是唐朝。雖然，唐朝非常繁榮，但是，其內部政局其實並不穩定，特別是前階段和中階段。除了李淵外，還有很多皇帝都做過太上皇，唐睿宗登基兩年後就將帝位傳給了唐玄宗，去做太上皇。妹妹太平公主以睿宗爲背景，廣結勢力，在政治上地位非常高，很多大臣都是公主的門客，這害的玄宗靠武力才把她壓下去。
好不容易全部掌權，玄宗一開始當然是很努力地勵精圖治，也確實做出了很多政績。不過後來，他和前人一樣，也躺在功勞簿上吃老本了，帶着大臣們驕奢淫逸，後來，終於導致了安史之亂的爆發。當玄宗他們從馬嵬離開時，太子被要求留下來和百姓一同抵抗敵人。玄宗撥給他兩千人馬，之後，太子又從平涼那邊招募到馬匹士兵，有了一定的兵力。
也是在平涼，杜鴻漸勸太子將軍隊轉移到靈武這個地方，太子聽從了他的意見，結果，在邊境軍隊的擁護下，坐上了皇位，遠在四川的玄宗就這樣成了太上皇。長安被收復以後，他帶着不到一千人回京，過上了並不如意的生活。原來，的宮殿只能給新皇也就是肅宗居住，玄宗天天無事可做，就只好登樓遠望。
又因爲樓下的百姓們仍舊稱呼他爲萬歲，所以又被迫遷居，他身邊的人也一個個被清算，有的被流放，有的被奪去職位，他的女兒玉真公主也被安排到道觀中去居住。最終，晚年的唐玄宗身邊一箇舊人都沒有，在這種哀苦的氛圍中，他活得鬱鬱寡歡，不久後便病死了。
