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誅滅諸呂之後， 功臣集團就面臨誰來繼承大統這個問題。最初，衆臣並未想要廢掉皇帝，只打算消滅呂氏外戚，重新奪回朝政大權。所以在九月“壬戌， 以帝太傅食其復爲左丞相。戊辰，徙濟川王王樑”。
濟川王劉太，後來也被誣爲“非惠帝子”，但此時以他爲樑王，以呂后的親信審食其爲左丞相，這就意味着，當時少帝的合法性尚未受挑戰。
但是，功臣集團很快就發現這麼做並不妥當。首先，少帝是呂氏所立，年長之後實際掌權，可能會對參與政變的衆大臣進行報復;其次，齊王劉襄尚屯兵滎陽，覬覦皇位，決不會輕易罷兵。爲了處理這一內外交困的危局，功臣集團決定廢黜少帝，另立新君。
廢掉少帝的理由，是少帝“非惠帝子，不當奉宗廟”，這顯然不是事實。首先，在誅呂之時，衆大臣和齊王劉襄都沒有提出這一問題。齊王劉襄的討呂氏檄文說“今高後崩，而帝春秋富，未能治天下，固恃大臣諸侯。 而諸呂又擅自尊官，聚兵嚴威，劫列侯忠臣，矯制以令天下， 宗廟所以危。寡人率兵入誅不當爲王者。”打的還是誅諸呂的旗號， 沒有談及少帝的帝位不正。如果少帝真的非惠帝子， 劉襄以此爲名起兵豈不更加名正言順? 其次， 司馬遷在《史記》中從無一詞直指少帝非惠帝子。孝惠皇后無子，取美人子名之，只能說非皇后之子，而不能說非惠帝之子。而且《史記˙漢興以來諸侯年表》這樣記載他們的分封：“七月丁巳，(樑)王太元年，惠帝子”;“(淮陽王)武，孝惠子，故壺關侯”;“(常山王)朝，孝惠子，故軹侯”，明確他們是惠帝子。所以，少帝及樑、淮陽、常山王皆非少帝子，是從諸大臣口中說出，並非事實真相，是爲了廢立而找的藉口。
少帝既廢，就得找出合乎法統的繼承人。當時提出的侯選人有三個：齊王劉襄、代王劉恆、淮南王劉長。劉長被推上皇帝侯選人，是因爲他是劉邦僅剩的兩個兒子之一，但他最先被排除，理由有三：一是年紀尚幼。因爲根據立嫡立長的皇位傳承例制，有兄長劉恆在，推選劉長就不合法度。同時，皇帝年幼雖然有利於功臣專權，但小皇帝也往往會過多依賴經常出入宮闈的外戚等，這對外大臣也是不利的。二是劉長母親早逝，從小由呂后撫養長大，與呂氏關係密切，衆大臣不能不有所顧忌。三是母家惡。劉長的母親趙姬本是趙王張敖的美人，生了劉長之後就憤恨而自殺，書中對劉長母家其他成員的介紹很少，只提及在文帝元年四月，劉長舅父趙兼被封爲周陽侯，母家惡可能只是藉口。
就立嫡立長立賢而言，齊王劉襄無疑是最有優勢的繼承人：他首先起兵反對呂氏，其弟劉章、劉興居在“誅呂”之役中都立有大功;其父劉肥是劉邦長子，他就是劉邦長孫，在宗法繼承上也處於有利地位。但是，功臣集團把他也否決了。反對的理由是齊王母家駟鈞是惡人，立齊王，則可能重蹈呂氏危劉之覆轍。其實，這只是表面原因，更重要的原因是，立齊王不符合功臣集團的利益。因爲齊王劉襄勢力太強，若立爲帝，內有魏勃等府邸舊臣、御史大夫曹窋等功臣勳貴輔佐(曹窋父親曹參曾擔任齊國相)，外有兄弟劉章、劉興居等諸侯王，以及駟鈞等外戚引以爲援，使其有較大力量與功臣集團抗衡，並進一步擴大皇權。
最終，衆大臣選擇迎立代王劉恆爲皇帝。理由有三：一是代王是方今高帝兒子中最年長的，立長故順;二是代王仁孝寬厚。漢朝以孝治天下，仁孝正合朝綱，寬厚則會善待衆臣;三是太后薄氏謹良。從成爲劉邦的姬妾，到隨子如代，一直隱忍行事，從未涉足追權逐利的政治漩渦。
這裏還有一個問題，劉襄兄弟爲什麼會接受立代王劉恆爲帝這個結果呢?他爲什麼不進行抗爭呢?
因爲齊王兄弟還是有自知之明的，知道武力抗爭沒有任何優勢，沒有成功的可能。首先是政治上不佔優勢。迎立代王是宗室、大臣、列侯、吏二千石等共同商議的結果，這個結果符合皇位繼承原則，代表了漢王朝中央政府的決定，他若要抗爭，則名不正而言不順。其次是軍事實力不佔優勢。齊國雖然是東方大國，但畢竟只是一藩國，與漢王朝相比，其力量要弱得多;齊邸臣屬，如魏勃、祝午等，其軍事才能也無法比肩周勃、灌嬰等身經百戰的將軍。
另外，這個結果也是功臣集團和齊王兄弟相互抗爭和妥協的結果。在始誅諸呂時，雙方有着廣泛的共同利益。但誅滅諸呂之後，雙方的合作關係立刻轉變爲制衡關係，各自都在爭取自身利益的最大化，所以出現了齊王劉襄和大將軍灌嬰在滎陽的對峙。這時，齊王的起兵不再是平叛，而被認作謀反。灌嬰召來齊國大將軍魏勃，責問他爲什麼未經朝廷詔令而擅自興兵?魏勃股戰而慄地回答：“失火之家，豈暇先言丈人後救火乎!”功臣集團這時也作了讓步，徙濟川王劉太爲樑王，把濟川之地還給了齊王。之後，朱虛侯劉章被派遣去說服齊王罷兵。可以想象，劉章此去，還帶去功臣集團更多的讓步，比如不再追究擅自發兵之罪，承認他們的功勞，許以重賞厚封等。齊王兄弟在深思熟慮、再三權衡之後，不得不放棄抗爭，選擇臣服。
功臣集團、齊劉宗親與呂氏外戚的鬥爭，最終以代王劉恆藩王入京而拉下了帷幕，一個嶄新的時代即將開始。
