日本寶曆10年(1760年)，北齋出生在江戸本所割下水(現東京墨田區)的一間普通民房裏。本名叫中島時太郎，後來改名叫鐵藏。他的父親是幕府的御用鏡師，但是家裏並不富裕，不過就像許多出生在平民區的孩子一樣，北齋擁有一個簡單而幸福的童年，當然其中也許會略帶一點苦澀。同時，也同許多成功者一樣，他的童年也被後世的某些好事者，塗上了神話色彩，比如說他6歲就展現出非凡的“繪畫天才”云云。但葛飾北齋很早就受到了藝術的“薰陶”卻是事實，只不過不是出自於父母的“望子成龍”式的培養，而是出於生活所迫。少年時代的他當過租書鋪和印刷所的學徒，從而粗學過一點雕刻。他正式的接觸藝術，是在19歲那一年。這一年他進入勝川春章門下，正式開始學習繪畫，立志當一名繪師。 勝川春章對這位青年的藝術才能還是很賞識的，以至轉年就准許他以“勝川春朗”爲畫號發表作品。他開始時只是爲黃表紙、灑落本之類的小作品配上插圖。在勝川畫室工作的15年間，他的作品並不太多，其風格也大多模仿其師，然而這段經歷，卻爲他以後的創作打下了深厚的根基。
寬政4年(1792年)，老師勝川春章去世。次年，北齋由於和同事春好不和，離開了勝川畫室。從後來的經歷來看，這對他來說未嘗不是一件好事，因爲從此開始他迎來了事業的第一個高峯。他很快繼承了“淋派”畫師“表屋宗理”的名號，此後他的作品以狂歌本爲主，還畫了一些美人畫。其中的代表作是《風流無くてななくせ》，這是他繪製的衆多大首繪美人圖中最重要的一幅。他筆下的美人大多是修長的臉，微張的小口，再加上精緻的筆法描繪，總能使得畫面看起來妙趣橫生，這便是被時人所稱道的“宗理風”。其實，不論是高貴的仕女，還是神祕的神話人物，或是一般的田漢村姑，在北齋的筆下都能被描繪的活靈活現。此時的他還廣泛研究了狩野派、宗達—光琳派和洋風畫派等各種門派的藝術特色，特別是洋風畫派對他以後的作品有很深的影響。
寬政10年(1798年)，他把“宗理”的名號讓給門人宗二，而改名爲“北齋辰政”。七年後，才改爲“葛飾北齋”，這一年他46歲。北齋此後的作品日漸豐富，其畫風也基本形成了。後來，北齋常稱自己是五十歲才降生的，可能就是這個緣故吧。北齋早期所描繪的作品，主要以風俗畫和美人畫爲主，而此時則開始逐漸轉向風景畫。其實關於浮世繪中的風景畫創作，北齋並不是第一人。奧村政信、歌川豐春、司馬江漢等人都創作過風景畫，而北齋則結合以前諸位大師的創作經驗和西方的繪畫技巧，爲浮世繪風景畫的創作打開了一個新的局面。
進入化政時代，由於市民對浮世繪的需求加大，以及創作手法和技術的日趨成熟，使得浮世繪創作進入了黃金時代。而葛飾北齋也迎來了他的第二個創作高峯期，他一生中的兩個最大成就都是在這一時期完成的，一個是《北齋漫畫》，另一個便是《富嶽三十六景》。
文化7年(1810年)，北齋開始使用“戴鬥”這一畫號。此後幾年間，他出版了一些指導繪畫的範本書，例如《略畫早指南》(1812)、《北齋漫畫》(1814)、《略畫早學》(1814)、《三體畫譜》(1816)等，用以指導門人學習繪畫。其中以《北齋漫畫》最爲有名，在《北齋漫畫》中北齋示範了描繪各種形體時使用的不同方法和科學的認識，特別是對人物各種姿勢表情進行了深入的研究。在描繪的內容上既有人們的喜怒哀樂，也有鳥獸蟲魚、山川草木，甚至是日常生活中的一般器物，可以稱的上是一部繪畫版的百科全書。這部叢書洋洋灑灑十五卷，直到北齋去世以後纔出版完。它對後世的影響很大，很多人認爲《北齋漫畫》是日本現代漫畫創作的鼻祖。
文政2年(1819年)北齋又把“戴鬥”的畫號讓給門人鬥円樓北泉，自己則改名“爲一”。對於北齋爲什麼會不斷的更改畫號，在日本學界有一種看法，說是北齋爲生活所迫，不得不把自己創出名堂的畫號轉讓給他人，以換取一筆轉讓費用，來維持一家人的生活。且不管這種說法是否準確，但北齋一生清貧，而且飽經磨難卻是事實。進入中年以後，妻子和兩個女兒也先後去世，三女婚事又不諧，晚年再遭火災，毀去了他幾十年的畫稿與心血，給他精神上造成了很大的打擊，但這似乎並沒有影響到他的創作。
文政末年到天保初年，70歲的北齋陸續創作和發表了橫大判《富嶽三十六景》共46枚，這是後來爲他贏得世界性榮譽的代表作。在這些精美的作品中，以《凱風快晴》和《神奈川衝浪裏》最爲有名，我們幾乎可以在任何一部介紹日本繪畫的書中看到它們，並可以讀到對於這些作品的高度評價。例如，著名美術史學家秋山光和就認爲，這幾幅作品將日本繪畫以往的所有成就都再一次集中的展現出來了。
然而有人卻更喜歡《駿州江尻》。在這一幅畫中，北齋用最爲簡單的幾何線條勾勒出美麗的富士山，而畫面的主要場景畫的是在大風天氣中趕路的人們。有的人頭上的斗笠被吹走，而有的人手中的紙被吹的漫天飛舞，北齋對這種瞬間畫面的把握，達到了很高的境界。在這樣一幅“風”景畫中，北齋畫出了風，毫無疑問“風”是沒有顏色的，但任何一個人看到這幅畫時，都能聽到從畫中傳出的呼呼的風聲，我想這就是所謂“能畫一枝風有聲”吧!
如果單從題目上看，《富嶽三十六景》自然應以富士山爲主角，然而在《富嶽三十六景》這46幅作品中，除了少數的幾幅以外，富士山幾乎都是一個遠遠的背影，畫面的主題大多是一般百姓的生產和生活場景，並充滿了濃郁的鄉土氣息。恐怕正因爲這樣，才使的這些作品，受到當時人們的歡迎。此後，他又先後發表了橫大判《琉球八景》、縱大判《諸國瀧廻り》以及繪本《富嶽百景》等作品，同樣受到了好評。
天保5年(1834年)，北齋放棄了爲他迎來巨大成功的“爲一”這一畫號，轉而使用“畫狂老人卍”。從此開始，他的木版錦繪作品逐漸減少，取而代之的是大量的“肉筆畫”。(所謂“肉筆畫”其實就是直接畫在紙或絹本上的手繪彩圖。)從取材上看，也從以前的風俗和風景畫轉爲以描繪動植物爲主。天保年間的日本，已經開始受到西方列強的滋擾，國內的矛盾也日益尖銳，出現了“大鹽平八郎之亂”等一系列事件，幕府作爲垂死掙扎而進行的“天保改革”也已失敗告終。一向安逸的江戶，開始越來越不平靜，北齋遂遷往較爲清淨的信州小布施町。並在小布施町完成了他的一些重要作品，例如爲“上町”和“東町”兩座祭屋臺繪製天井畫等。
事實上，此時葛飾北齋的光芒與榮耀，早已被年輕的歌川廣重奪去，他那業已失去變化的畫風，也漸漸失去了市場。對於一個畫家來說，想象力的日益衰退，可能比身體的衰老和親人的離去更讓他感到傷心。但儘管如此，耄耋之年的北齋仍然倔強的堅持創作，據說他有時請在遠方的弟子們，爲他帶一些只有當地纔有的魚類和貝類，並以此作爲速寫的素材。此時的北齋還像孩子一樣的說過，“如果再給我十年壽命，我將會成爲一個真正的畫家”。就這樣他懷揣着這點希望，漸漸走完了失意和悲涼的晚年。
嘉永2年(1849年)元月，北齋抱病創作了他的最後一幅作品——《富士越龍》。畫面上具有鮮明“北齋風格”的富士山，以及一如既往的精緻筆法，表明這位老人的繪畫技巧依舊是那樣的嫺熟。而墨色濃重顯得有些陰冷的畫面，可能也表達了他此時的心境，還有那條在黑雲中飛昇的蒼龍，是他自己的化身嗎?三個月後，葛飾北齋在位於淺草聖天町遍照院的家中去世，享年90歲。
