1923年11月20日，納丁·戈迪默出生在南非約翰內斯堡附近多有猶太人和黑人的礦山小鎮斯普林斯，對有色人種的痛苦和白黑二種人的爭鬥多有身同感受。上小學以後，她廣泛閱讀，深受美國左翼作家厄普頓·辛克萊的影響，意識到種族隔離制度給黑人造成的及由此對白人自身造成的危害。9歲時戈迪默開始寫小詩和小故事，刊登在當地報紙的兒童欄裏，13歲時，在約翰內斯堡《星期日快報》兒童版上發表名爲《追求看得見的黃金》的寓言故事，深受好評，從此自覺地愛好寫作。15歲那年，她的第一篇小說《昨日再來6在約翰內斯堡一家週刊上發表，據她自己說，“這是一篇寫大人的故事”。
1946年，她進入約翰內斯堡的威特沃斯特蘭大學學習，1949年，她的第一部短篇小說集《面對面》問世，同年開始一次短暫婚姻，生下一女兒。1950年，她的作品在美國幾家刊物上發表，反映強烈，美國出版商紛紛向她約稿。
1952年，美國出版了她的短篇小說集《毒蛇的溫柔聲音》。1953年，納丁·戈迪默發表第一部長篇小說《說謊的日子》，她從此主要靠筆耕爲生。
1954年，她與商人榮因霍爾德·卡塞爾結婚，同年她第一次訪問埃及，接着開始在非洲大陸的旅行。
1956年，她出版短篇小說集《六英尺土地》;1958年，出版長篇小說《陌生人的世界》，該書歌頌了白人與黑人之間的友誼，也揭示了黑人隨時可能遇到的危險，因此，在南非遭禁達十年之久。
1960年到1965年，她分別出版了短篇小說集《星期五的足跡》和《不是爲了出版》以及長篇小說《愛的時機》。
1966年，她又出版了長篇小說《已故的資產階級世界》，其主題是：種族隔離政策使白人和黑人同時成爲犧牲品，該書在南非遭禁達十二年之久。
1971年，她又出版短篇小說集《利文斯通的夥伴們》、長篇小說《貴賓》。《貴賓》因寫了白人與黑人之間的矛盾，也寫了黑人集團之間的爭鬥，引起業界重視而獲得詹姆斯·萊特·布萊克紀念獎。
1974年，出版長篇小說《自然資源保護論者》，獲布克文學獎。53歲時又出版短篇小說集《小說選》，獲法蘭西國際文學大金鷹獎，同年另出小說選《一個確定的星期一》。
1979年，出版長篇小說《博格的女兒》，該書寫的是一個南非白人共產黨領袖的女兒繼承父志勇敢抗爭的故事，曾被禁四個月。
1981年，出版長篇小說《七月的人民》，這是她後來獲諾貝爾文學獎的決定性作品之一，1987 出版了長篇小說《大自然的遊戲》，1988年出版隨筆集《根本的姿態》，1990年出版《我兒子的故事》，參加非洲人國民大會組織，這是“多年來與之共同鬥爭”的結果。1991年獲得諾貝爾文學獎。
2014年7月13日，戈迪默去世，終年90歲。她的家人在聲明中稱她在約翰內斯堡的家中睡夢中平靜地離開人世，離去時她的兩個孩子雨果和奧瑞安陪伴在她身邊。
