袁世凱年輕時曾兩次參加童子試，但都未考中，令他對八股深惡痛絕。後來他在直隸總督任上時，曾與湖廣總督張之洞、兩廣總督岑春煊、兩江總督周馥一同上奏，導致1905年清廷下詔廢除科舉制度。袁世凱認爲這是他一生中最得意的事情之一。但在當時的環境裏，科舉被認爲是做官的唯一正途。袁世凱沒有考上童生，只好走捐官的道路。他拿着生母劉氏和嗣母牛氏給他捐官用的私房積蓄來到北京後，很快揮霍一空，後來又去上海謀事，但也一事無成。
袁世凱在上海時百無聊賴，去逛妓院，結識了一名蘇州妓女沈氏。他對沈氏繾綣纏綿，愛戀不捨，但沈氏勸這位落魄公子及早離開上海另謀出路，並且資助盤費。袁世凱臨行前，沈氏爲他備酒送行，並說等袁走了之後，立即自己出錢贖身，搬出妓院，希望袁世凱不要相負，早日博取功名。袁世凱也對沈氏指天誓日，揮淚而別。
1881年袁世凱前往山東登州，投靠嗣父的同寅弟兄吳長慶，翌年隨“慶軍”入朝平定“壬午兵亂”，設計誘捕了朝鮮國王的生父大院君李昰應，將其送往保定軟禁。這次軍功令袁世凱得到五品同知官銜，並賞戴花翎，升官速度果然比十年寒窗苦讀快得多。隨後袁世凱留在朝鮮，任“欽差大臣會辦朝鮮防務”，協助朝鮮訓練新軍。他不忘舊情，把沈氏接到朝鮮，做自己的大姨太太。由於正妻於氏曾不小心開了袁世凱母親爲側室的玩笑被打入了冷宮，因此沈氏是事實上的“正房夫人”，袁世凱的嫡長子袁克定和其餘的兒女都要管沈氏叫“親媽”。
1884年朝鮮開化黨發起“甲申政變”，夥同日本駐軍劫持國王，殺害大臣。袁世凱與吳兆有率清兵入宮，與日軍展開戰鬥，日軍抵擋不住，被迫退往仁川。隨後清軍在漢城關帝廟找到被開化黨挾持的國王李熙。經過壬午和甲申兩次事變，袁世凱在朝鮮的聲望如日中天。朝鮮王朝著名的外戚家族——安東金氏試圖借袁世凱的力量重回權力中樞，擊敗豐壤趙氏和驪興閔氏兩個外戚家族，重振金氏家門，爲此把族中一名16歲的姑娘嫁給袁世凱。金氏嫁過來的時候，原本以爲自己是正妻，但沒想到不僅有夫人和大姨太太，而且連她帶來的兩個陪嫁丫頭李氏和吳氏也成了袁的姨太太。袁世凱按年齡大小，指定李氏爲二姨太太，金氏爲三姨太太。後來消息傳回中國時走了樣，李氏被當成了“朝鮮公主”、“朝鮮國王之妹”。
妾的地位在朝鮮非常低，被人瞧不起，金氏嫁入袁家後受到很大的精神打擊，此後終生鬱鬱寡歡。而且大姨太太沈氏藉口“管教”，在金氏過門後不久把她綁在桌子腿上毒打一頓，金氏的左腿受了內傷，到死都不能伸直。她後來爲袁世凱生下次子袁克文、三子袁克良和三個女兒。
朝鮮來的四姨太太后來死於“月子病”，七姨太太在河南病死，都沒活到袁世凱稱帝的時候。在籌備帝制的時候，於氏自然是“皇后娘娘”，至於七位姨太太，袁世凱曾口頭封大、二、三、五姨太太爲“妃”，六、八、九姨太太爲“嬪”。但3個小姨太太不滿意，在民國五年(1916年)元宵節的時候大鬧，要求也封爲妃，否則就帶着子女回彰德洹上村。袁世凱氣得扔下正準備夾元宵的筷子，說：“你們別鬧啦!你們要回彰德，等着送我的靈柩一塊兒回去吧!”結果一語成讖，沒過幾天袁世凱就被迫取消帝制，隨即暴病身亡。
