長期以來經濟學被視爲經驗科學，或是思辯性哲學，卡內曼和史密斯正是這兩個研究領域的先驅。卡內曼因卓有成效地把心理學分析方法與經濟學研究融合在一起，而爲創立一個新的經濟學研究領域奠定了基礎。其主要研究成果是，他發現了人類決策的不確定性，即發現人類決策常常與根據標準經濟理論假設所作出的預測大相徑庭。他與已故的阿莫斯·特沃斯基合作，提出了一種能夠更好地說明人類行爲的期望理論(prospect theory)。--“體驗效用也可測度”。
當人們談論幸福時，我們實際上指的是什麼?我們知道幸福來自許多不同的源泉，這取決於具體個人的觀點。但是根據卡內曼的說法，人們並不知道他們究竟有多麼幸福，因爲幸福是相對的。1998年卡納曼與來自德州大學奧斯汀分校的同事大衛施卡德做了一項研究，兩位研究者要求身處加州和中西部的2000名本科生爲自己的生活滿意度打分。結果這兩個地區學生的評分幾乎沒有差異，雖然兩組受測者都認爲在加州會更幸福。學生們正確地假定加州人會比中西部人對於自己所處的氣候環境更爲滿意，但是卻沒有認識到天氣並不能夠影響人們對自己生活的總體評價。該研究表明人們不能想象適應環境會對他們的幸福產生何種效應。
卡內曼的主要興趣領域之一是享樂心理學(hedonic psychology)，也可以定義爲對快樂與痛苦、幸福與悲慘的研究，二者均爲當期所體驗並且在未來被記憶的感受。卡納曼一直試圖復活邊沁的效用觀念，即快樂與痛苦的享用體驗統治我們的生活，告訴我們應當做什麼以及決定我們實際上做什麼。決策研究中有關效用的現代觀點是更加單一的，強調效用在選擇中的影響。卡內曼的概念，他自己稱爲“體驗效用”，比較接近邊沁將決策與福利結合在一起的更爲寬泛的概念。卡內曼斷言他自己的研究表明體驗效用可以被測度，“測度的質量最終好得足以獲得對福利和悲慘的測度，因此能夠滿足制定政策的需要”。
卡內曼關於決策過程的“拇指規則”理論對研究證券市場經常無緣無故地大起大落很有幫助。
