在文學作品中，單雄信是一派重情重義、忠義無雙的形象，歷史上真實的單雄信與書中描述的是否一致呢?其實正史中對於單雄信的記載並不詳細，他經常出現在其他人的列傳中。
單雄信是曹州濟陰縣人，他孔武有力，驍勇善戰，擅長使用馬槊。大業九年(613年)九月，翟讓在瓦崗寨聚衆起義，年輕氣盛的單雄信聚集鄉中青壯一同加入瓦崗軍，同時期加入的還有徐世績。在徐世績的提議洗，翟讓攻取滎陽、樑郡二郡，瓦崗軍開始壯大，逐漸擴張到了萬餘人的規模。同年，李密協楊玄感反隋失敗，投奔瓦崗。瓦崗軍迅速壯大，但翟讓、單雄信等人的能力並不足以帶領瓦崗軍繼續發展，李密的到來改變了這一切。
李密加入後，瓦崗軍一路過關斬將，將朝廷部隊打得節節敗退，但隨之而來的不是勝利，而是以翟讓爲首的元老派與以李密爲首的新人派之間矛盾越來越尖銳。
大業十三年(617年)，翟讓讓出主位，李密成爲瓦崗之主，他自稱魏公，封翟讓爲司徒，單雄信爲左武侯大將軍，徐世績爲右武侯大將軍。翟讓的舊部不甘心受李密鉗制，不斷慫恿翟讓奪李密之權，被翟讓拒絕。李密得知這個消息後，起了殺心，設下鴻門宴宴請翟讓、單雄信、徐世績等人。這場兵變中，翟讓被殺，徐世績被砍成重傷，單雄信見情況不妙，爲了保命，當即向李密磕頭求饒。李密的心腹勸他殺了單雄信，但李密覺得單雄信英勇無比，本着惜才之心留下了他。之後，爲了寬慰單雄信和徐世績，李密將翟讓舊部劃分到二人帳下。
武德元年(618年)九月，李密擊敗宇文化及後，被趁機來襲的王世充擊垮。單雄信、秦瓊、程咬金等猛將被王世充俘虜，李密、徐世績、王伯當等人逃脫後轉而投奔李唐。
武德三年(618年)，李世民率軍攻打洛陽，單雄信作爲王世充麾下的大將軍，率軍出戰。此戰中，單雄信所向披靡，持槍縱馬直取李世民，在千鈞一髮之際，徐世績上前制止，單雄信退走。
武德四年(619年)，王世充被李世民擊敗，舉軍投降。李世民下令將單雄信等十餘名將領全都處死，據史籍記載，當時徐世績、秦瓊等人都曾爲單雄信求情，但遭到拒絕。單雄信心知在劫難逃，徐世績表示會在他死後照顧他的家人並割下自己一塊肉給單雄信吃下。單雄信吃下後，慷慨赴死。
