漢武帝期間是苛吏的黃金期間，漢武帝手上的苛吏大多也是能吏，各有各的本領。
義縱，河東郡人。西漢中期的著名“酷吏”。義縱在年少時曾夥同他人搶劫爲盜，是一個標準的流氓混混，他的姐姐義姁是我國曆史上第一個有記載的女醫生，被譽爲巾幗醫家第一人。義姁因爲醫術高超被召入宮給王太后看病，她也得到了王太后的寵愛與賞識，王太后還向漢武帝提到了義縱，依賴這種關係，義縱被拜爲中郎，任漢武帝隨從。
義縱性格狠辣在任職期間，能夠依法辦事，不講情面，也不怕得罪有權有勢的人，當地的治安有了很大的改變。漢武帝對此很是高興將他提拔爲河內郡都尉，關都尉寧成也是當時頗負盛名的酷吏之一，他在漢武帝任命下打擊漢朝地方豪強，只不過在那他開始搜刮民脂民膏，使得自己成爲一個非常富有的人，看上去是一個官員，也得罪了不少的外戚，那些人都上書狀告過寧成的罪狀，寧成聽說義縱出任南陽太守，極爲驚恐，於是對義縱迎來送往都很畢恭畢敬，義縱早就已經知道了寧成的所作所爲和這樣做的目的，對他不理不睬。在那之後他立馬着手調查寧成的事情，下令凡是查到有罪的都統統殺掉，最後，寧成也被判了罪，完全清算了的寧氏家族，可見義縱比寧成更加狠。
之後義縱受到了重用，升爲廷史。當時定襄郡的秩序混亂，影響了遠征匈奴的軍隊行動，漢武帝隨後調任義縱爲定襄郡太守。義縱到任後爲了解決問題，以暴制暴，把獄中犯重罪的兩百餘人全部定爲死罪，又把那些私自探獄的人人抓起來，一共有兩百多人，逼迫她們認罪，並將她們定爲死罪，最後把這400餘人同日斬殺。對於義縱來說，要建立自己的威信，那麼最好的放式就是殺人立威。這件事其在定襄郡引起了軒然大波，百姓都被嚇的膽戰心驚，讓人不寒而慄，定襄郡很快得到治理。後來，由這件事演化出成語“不寒而慄”，形容非常恐懼的心情。
元狩四年義縱被漢武帝調回京城，與王溫舒一起分別擔任右內史、中尉來監督、打壓京畿一帶盜鑄錢幣的不法行爲，義縱到任後，大肆捕殺盜鑄者，但盜鑄錢幣的事情卻始終沒能解決。義縱爲官多年，在漢武帝的支持下，曾枉殺了不少無辜百姓，應受遣責，但他卓有成效地“以鷹擊毛摯爲治”，沉重打擊了豪強地主的囂張氣焰，在一定程度上穩定了封建秩序，維護了封建國家的根本利益。
老話說的好巔峯過後就是低谷。元狩六年漢武帝因爲道久未修整，有所損壞，開始對義縱不滿，同年，義縱在未請示漢武帝的情況下私自以楊可擾亂民生民心爲由將楊可抓捕下獄，漢武帝聽說之後覺得義縱是藐視了君臣之禮，破壞了國家要辦的事，便遣大臣杜式嚴查，逮捕義縱，最後義縱以破壞執行的罪名被殺。
