漢靈帝末年，天下爆發黃巾起義，各地軍閥又紛紛割據，東漢王朝已經名存實亡。朝廷內部的太子問題也一直沒有解決，因爲漢靈帝喜歡小兒子劉協，不喜歡何皇后所生的嫡子劉辯。靈帝在病重彌留之際將自己心中的繼承人劉協託付給他特別信任的宦官、上軍校尉蹇碩。
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公元189年，漢靈帝劉宏去世，蹇碩想先殺掉大將軍何進，然後讓劉協登基，可沒料到計劃失敗，自己反而被殺。如此一來，年僅13歲的劉辯順利繼位，是爲少帝。由於他年幼，其母何太后臨朝承製，與其舅何進共同掌握了朝廷軍政實權。9歲的皇弟劉協被封爲陳留王。
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可是劉辯當皇帝還沒幾天呢，以何進爲首的外戚集團和以十常侍爲首的內廷宦官集團火拼起來，皇帝劉辯和陳留王劉協被宦官們裹脅出宮。半路上正碰到前來平定京城叛亂的幷州牧董卓，皇帝劉辯猛然見到大軍浩浩蕩蕩出現在眼前，立即嚇得痛哭不已;而相對年齡更小的陳留王劉協卻鎮定自若，對董卓的詢問也對答如流。因此，董卓覺得陳留王比少帝賢能，並且依仗自己是撫養陳留王長大的董太后的同族，就有了廢除劉辯而立劉協爲皇帝的心思。
董卓入京後，自封爲司空，權傾朝野，逼何太后下詔書廢黜皇帝劉辯爲弘農王，另立劉協爲帝，是爲漢獻帝。何太后被迫將朝政大權歸還新皇帝。
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漢獻帝初平元年(公元190年)，山東各地的刺史、州牧、太守等紛紛起兵討伐董卓，董卓懼怕這些官員以以迎廢帝弘農王劉辯復位爲藉口，就想幹脆把劉辯先殺掉。於是，董卓派郎中令李儒給劉辯送去毒酒。劉辯當然不肯輕易喝下去，但是又抗不過李儒的強迫，只好在自己府中聚齊所有下人和妻妾一起飲宴告別。王妃唐姬爲劉辯表演完最後一支歌舞，劉辯對她說：“請以後多保重，就此永別了。” 然後含淚喝下毒酒而亡，時年15歲。
由於劉辯生前並沒有準備自己的陵墓，死後弟弟漢獻帝劉協也沒打算給他建造新陵墓，只是下令將他埋在已故的太監趙忠的墳墓裏(趙忠被袁紹殺死棄屍，他的墳墓早就是挖好的卻沒用上)，這無疑是對劉辯的一種侮辱和報復。
