明末，遼東地區的遊牧民族女真族漸漸勢大。其首領努爾哈赤一生征戰沙場，統一了遼東地區女真各部，並於1616年正式建立後金。
一年後，遼東地區爆發天災，陷入了嚴重的饑荒，民怨極大。努爾哈赤爲了轉移國內動盪的時局，發佈了“七大恨”檄文，引發了長久的大明與後金之間的戰爭。
公元1618年，在出徵大明和後金交界撫順之時，努爾哈赤十分猶豫，顧忌明朝的強大，曾在撫順城下因爲四月時常下雨數次打退堂鼓。他聲稱：“陰雨之時不便行軍，可回兵。”如此話語驚呆了衆位大臣和貝勒，大貝勒代善急忙勸誡：“主上，本來我們可與明朝長久和平發展。可如今既然已經出兵，再退兵也無濟於事，可謂箭在弦上，不得不發。”
努爾哈赤聽到這番話，打消了退兵的想法，全力攻打撫順。
此時撫順的守將名叫李永芳，是個遊擊將軍。他見到努爾哈赤數萬軍隊包圍撫順，不由心驚膽戰。他一邊命令守軍死守城池，一邊向努爾哈赤密信商討投降。努爾哈赤發現李永芳守城之心並不堅決，大喜過望，向李永芳施予高官厚祿，誘其投降自己。後來，後金內應在撫順城中譁變，城外撫順守備王命印等人接連戰死，李永芳爲保性命，投降後金。後金俘獲錢糧無數，人口牲畜三十萬，極大地緩解了國內局勢。
此戰可謂歷史的轉折，明朝邊將竟投降此時並不強大的努爾哈赤，史書稱“伐明取邊城，自撫順始;明邊將降太祖，亦自永芳始。”李永芳投降後，積極爲努爾哈赤出謀劃策，在萬曆皇帝出兵八萬，兵分四路討伐後金一戰中，他建議努爾哈赤合兵一處，逐個擊破，結果明軍損失慘重，從此由攻勢變爲守勢。
在之後，李永芳跟隨後金政權南征北戰，多次出生入死，立下了汗馬功勞，爲後金攻取了清河、遼陽、瀋陽等地，被封爲三等總兵，甚至在清朝建立後徵朝鮮都取得了不小的戰功。然而，他卻被寫進了《清史列傳·卷七十八·貳臣傳甲編》，貳臣的評價卻是後人對他的定論。
