明世宗朱厚熜是興獻王朱祐杬的次子，興獻王封地位於今湖北省鍾祥市，明朝時是三大府之一的承天府，正德二年(1507年)八月初十日降生於興王府鳳翔宮，位於湖北省鍾祥市王府大道12號，朱厚熜幼時聰敏，興獻王親授書史，通《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道，重禮節，遇事有主見，其母子入宮前與禮部已有兩次爭議，其父母皆葬於鍾祥明顯陵。
即位後，在如何尊崇其父母的問題上與禮部及衆多朝臣又發生衝突，史稱“大禮議”，經過兩年多的爭辯，最後以君權的高壓結束，朱厚熜的意願終於得以實現，這些事充分顯露出了朱厚熜少年時即剛愎自用、專橫暴虐的性格。
朱厚熜初承大統時，對國事尚有所作爲，除採取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了自正統以來形成的內監擅權、敗壞朝政的局面，並曾下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多佔者悉還之於民”等。
但這種善政並沒有保持多久，一年以後，即有“十漸”等奏疏出現，特別是經“壬寅宮變”幸得未死，從此心中留下陰影，移居西苑，設醺煉丹，迷信幾個道士的邪說，養生修道。
二十餘年不敢回大內，置朝政於不顧，使貪贓枉法的首輔嚴嵩橫行亂政20年，形成北方蒙古侵擾不斷，有識的官員不能爲國出力，甚至慘遭屠戮，另在宮內外興建大量宮殿廟宇，加重百姓的負擔，使得國家財政危機愈益深重。
可以說朱厚熜是中國封建歷史上最爲獨特的皇帝，雖然他二十多年避居西苑，練道修玄，卻始終牢牢掌控着整個明朝的政治、財經、軍事和民生大權。
嘉靖帝是明代實際執政時間僅次於孫子明神宗的皇帝，嘉靖帝繼位之初，面對“正德危權”，勵志效法太祖、成祖推行“新政”，做一位後世稱頌的明主聖君。
一是大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，下詔廢除了武宗時的弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等，使朝政爲之一新;
二是減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒;
三是勘查皇莊和勳戚莊園，還地於民，鼓勵耕織;
四是體恤民情，集異納諫，勤於政務;
五是征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。
這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優秀作品和傑出人物大量涌現，“天下翕然稱治”，後史譽之謂“中興時期”，不過不久以後就爆發了“大禮議之爭”，也是明朝中期最著名的政治事件。
早在嘉靖皇帝由藩邸進京的時候，未即位的嘉靖皇帝與朝臣們就迎接的禮儀發生了爭執，結果以朝臣的妥協告終，緊接着，嘉靖皇帝的生母興王妃蔣氏進京，又發生了類似的事情，最後朝臣又做了讓步。
嘉靖三年(1524年)，朱厚熜提出要追尊其父爲“本生皇考恭穆獻皇帝”，遭到吏部右侍郎何春孟等200餘人的反對，發生了歷時三年半之久，史稱“大禮議”的政治事件，有200多位文武官員受到不同懲罰，其中杖死17人，終於追尊其父爲后帝，改獻陵爲顯陵，按皇帝陵寢的規模擴建，耗費白銀48萬餘兩。
