他本有九男十女，但不幸的是，有三子都死於他之前。尤其是道光十一年，長子奕緯的去世對他的打擊很大。奕緯死的那年，道光帝已近天命之年，老年喪子使他幾近絕望，皇四子和皇五子奕詝、奕誴在之後的一年中相繼降生;兩年之後，皇六子奕訢也出世了，隨後又有三個更小的皇子誕生。
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晚年的道光帝在享受天倫之樂的同時也在爲挑選皇位繼承人的問題犯愁。他的九個兒子中，最後三個因爲年齡太小不予以考慮;而五皇子奕誴生性耿直，舉止粗魯，不拘禮節，向來不得他歡喜，甚至將其過繼給已去世八年並且沒有子嗣的三弟悖恪親王綿愷，奕誴也因此被放在皇位繼承人的範圍之外。
最終，最有可能繼承王位的就是奕詝和奕訢。而兩兄弟也讓道光帝十分爲難，因爲論文成武德，奕訢遠勝獐頭鼠目且跛足的奕詝;但老成持重方面，奕詝又遠勝過奕訢，這點道光很是看重。
傳說道光多次把奕訴的名字寫進了立儲的密匣子，準備立他爲皇位繼承人。但他考慮來考慮去，覺得奕詝是長子又沒有什麼大的過失，如果廢長立幼，不合傳統。但又認爲奕訢纔有帝王風範，所以直至晚年也一直下不了決心。
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奕詝和奕訢的師傅都想幫助自己的弟子在道光帝面前討得歡心，以奪得皇位。奕詝的師傅杜受田對道光帝瞭解頗深，一次道光帝帶宗室子弟到南苑去打獵，杜受田在出發前悄悄地告訴奕詝：“等到了圍場，阿哥坐觀他人騎射就好，自己千萬別發一槍一矢，也不準手下人捕一獵物。皇上要是問起來，你就說時方春和，這是鳥獸孕育生命的時候，不忍傷害生命，以幹天和，且不想以弓馬之長與諸弟競爭。這樣說的話，一定討了皇上的歡心。”奕詝聽後，照計行事。果然，在打獵的時候，好強爭勝的奕訢果然收穫最多，而奕詝這邊卻一隻獵物都沒有。道光帝自然奇怪，便問奕詝是怎麼回事，奕詝按照師傅教的話說了一遍，道光帝聽後果然大喜。
道光帝駕崩的前幾年一直都疾病纏身。有一天，他命人將奕詝和奕訢兩兄弟召來。兩人的師傅一聽，感覺到事情意義非凡，很有可能是道光要在彌留之際對皇位繼承人做一個抉擇，於是趕緊給自己的徒弟出主意。奕詝的師傅卓秉恬告訴他，皇上問話時，要充分展示自己的才能;奕詝的師傅杜受田知道奕詝嘴笨才拙，反應也比不上奕訢，就告訴他：“如果皇上說自己將不久於辭世，問起今後國策的話，你什麼都不要說，只管痛哭流涕，以表孺慕之誠就可以了。”兩兄弟到了那裏後，道光果然問起自己辭世之後國家該如何治理，奕詝按照師父的指示上前抱住道光的腿痛哭，道光見後很感動，覺得他仁孝，是一國之君的材料。
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道光當朝，最講求平庸，拿他最寵信的大臣曹振鏞來說，他說過一句話：“多磕頭，少說話”，這就是當時的爲官之道，也是道光帝的爲政特徵。要說道光帝最終選擇了奕詝作爲皇位繼承人的原因，就是因爲在老成持重這一方面，奕詝的確有道光帝的幾分風采。
因此，道光帝最終選擇了奕詝作爲繼承人，就是日後的咸豐皇帝。
