“跡徽宗失國之由，非若晉惠之愚、孫皓之暴，亦非有曹、馬之篡奪，特恃其私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸諛。於是蔡京以?薄巧佞之資，濟其驕奢淫佚之志。溺信虛無，崇飾遊觀，困竭民力。君臣逸豫，相爲誕謾，怠棄國政，日行無稽。及童貫用事，又佳兵勤遠，稔禍速亂。他日國破身辱，遂與石晉重貴同科，豈得諉諸數哉?昔西周新造之邦，召公猶告武王以不作無益害有益，不貴異物賤用物，況宣、政之爲宋，承熙、豐、紹聖?喪之餘，而徽宗又躬蹈二事之弊乎?自古人君玩物而喪志，縱慾而敗度，鮮不亡者，徽宗甚焉，故特著以爲戒。”-----《宋史》
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宋元符三年正月，年僅25歲的哲宗駕崩，沒留下子嗣。顯然，皇帝只能從哲宗的兄弟中選擇。神宗共有14子，當時在世的有包括端王趙佶在內的五人。趙佶雖爲神宗之子，卻非嫡出，按照宗法制度，他並無資格繼承皇位。哲宗去世當天，向太后垂簾，哭着對執政大臣們說：“國家不幸，哲宗皇帝無子，天下事須早定。”宰相章?當即提出，按照嫡庶禮法，當立哲宗同母弟簡王趙似。不料向太后不同意。章?只好改口說，若論長幼，那麼當立年長的申王趙?(bì)爲帝。
這兩個建議都排除了端王趙佶。然而，向太后看中的恰恰是趙佶。趙佶並非向太后所生，究竟是什麼原因使向太后堅持立趙佶爲帝，目前學術界尚無定論，可能與趙佶在向太后心目中良好的印象有關。趙佶每天都到向太后住處請安，稱得上是又聰明又孝順的孩子，因此向太后偏愛他。哲宗病重期間，向太后對誰繼承皇位，早已胸有成竹，故她並不接受章?的意見。她語氣堅決地說：“老身無子，所有的皇子都是神宗的庶子，不應再有區別，簡王排行十三，不可排在諸兄之前，而申王眼有疾病，不便爲君，所以還是立端王爲好!”
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表面上看，向太后辦事公平，但在這些冠冕堂皇的言辭背後，顯然是在偏袒趙佶，爲其繼承皇位找到合情合理的藉口。章?是反對端王即位的，他認爲“端王輕佻，不可以君天下”，這是將攻擊的矛頭直接轉向了趙佶的人品，而向太后卻不以爲然。雙方爲此僵持不下，互不相讓。關鍵時刻，知樞密院曾布首先附和太后之議，尚書左丞蔡卞、中書門下侍郎許將也相繼表示贊同。章?勢單力薄，不再爭辯。趙佶就這樣被向太后、曾布、蔡卞等人推上了皇帝寶座，他就是徽宗。
趙佶生於元豐五年(1082)十月十日，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。據說在他降生之前，其父神宗曾到祕書省觀看收藏的南唐後主李煜的畫像，“見其人物儼雅，再三嘆訝”，隨後就生下了徽宗，“生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍”。這種李煜託生的傳說固然不足爲信，但在趙佶身上，的確有李煜的影子。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有着濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。
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隨着年齡的增長，趙佶迷戀聲色犬馬，遊戲踢球更是他的拿手好戲。趙佶身邊有一名叫春蘭的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送給他的，後來逐漸變成了他的玩物。但趙佶並不滿足，他以親王之尊，經常微服遊幸青樓歌館，尋花問柳，凡是京城中有名的妓女，幾乎都與他有染，有時他還將喜歡的妓女喬裝打扮帶入王府中，長期據爲己有。 與此同時，趙佶結交了一批與他臭味相投的朋友。他的摯友王詵(shēn)，娶英宗之女魏國大長公主，封爲駙馬都尉。但王詵爲人放蕩，行爲極不檢點。雖然公主溫柔賢淑，盡心侍奉公婆，而王詵卻偏偏寵愛小妾，她們竟然多次頂撞公主。神宗爲此曾兩次將王詵貶官，但他卻不思悔改，甚至在公主生病時，當着公主的面與小妾尋歡作樂。品行如此惡劣之人，卻是趙佶的坐上賓。他們經常一起光顧京城內有名的妓館??擷芳樓。王詵藏有名畫《蜀葵圖》，但只有其中半幅，他時常在趙佶面前提及此事，遺憾之情，溢於言表。趙佶便記於心，派人四處尋訪，終於找到另外半幅畫，就把王詵手中的那半幅也要了過去。王詵以爲酷愛書畫的趙佶要收藏這幅畫，哪知趙佶卻將兩半幅畫裱成一幅完整的畫送給了他，於此可知二人之間的關係之深。
