國人暴動趕走了周厲王，共伯和代行王政。但是，此時周厲王依然健在，只是沒有了昔日的威風，苟延殘喘在鮮有人知的彘(今山西省霍州市)地。他的兒子姬靜，在召公的精心照料下健康成長。共和十四年(前828年)，厲王死於彘，太子靜也已長大成人。共伯和覺得自己代行王政的使命已然完成，便力促諸侯擁立姬靜爲王。這就是周宣王。
儘管國人暴動發生時，姬靜尚且年幼，但畢竟已到記事的年齡，所以對暴動的發生心有餘悸。於是，在他即位後，仍然以周公、召公爲輔佐，立誓整頓朝綱，任用賢能，效法周朝自文王、武王、成王、康王以來的遺風，汲取“專利”政策和國人暴動的教訓，做出了一些既可維護王室貴族利益，又能充分調動平民百姓生產積極性的改革舉措，受到諸侯貴族和國人的擁戴。不長時間，周朝生產得到發展，經濟重現繁榮。周宣王對經過國人暴動毀掉了的宗廟、王室宮殿，進行重建和維修，對已破敗不堪的都城進行整修，使已日趨衰落的周朝一時復興，呈現出欣欣向榮的景象，史稱“宣王中興”。
宣王在位期間的主要功業是討伐侵擾周朝的戎、狄和淮夷。西戎是周王朝的勁敵，在周朝內亂之時，趁機南侵，直逼王畿，嚴重威脅鎬京的安全，危害甚大。宣王四年(前824)，以秦仲爲大夫，攻伐西戎。由於西戎勢力強大，秦仲反被西戎所殺。宣王大爲震驚，又命秦仲的兒子秦莊公等兄弟5人攻伐西戎，取得初步勝利。宣王五年，宣王御駕親征，和大臣尹吉甫一起乘勝追擊，在彭衙(今陝西澄城西北)一帶討伐西戎，迫使西戎向西北方向退去。尹吉甫繼續率師直攻至太原(今甘肅鎮原)一帶，迫使西戎向更遠的西北方向退走。至此，周朝西北戰事大獲全勝，周朝西北勢力範圍擴大到整個隴右地區(今甘肅天水、隴南地區)。宣王趁熱打鐵，封韓侯於韓城(今陝西韓城)，爲北方百蠻之長，控制整個北國。此後，對於侵犯江漢地區的淮夷，周宣王命召公、卿士南仲、大師皇父、大司馬程伯休父等率軍討伐，沿淮水東行。其時，宣王還命方叔率師討伐荊蠻(即楚國)。爲了鞏固對南土的統治，宣王將他的舅舅申伯徙封於申(今河南南陽)，以爲南方諸侯之長，控制周室南土。通過這些討伐和控制措施，各諸侯國一度出現紛紛朝周的局面。
然而，好景不長，諸侯朝周只維持了很短的時間。周宣王晚年，周王朝重現衰象，“宣王中興”如同人之將死的迴光返照。有人分析此時周室衰敗的原因，說主要是因爲宣王晚年漸漸固執己見，聽不進去不同政見，導致諸侯和朝中大臣的日益不滿。比如，在魯國選立繼承人的問題上，他隨意干涉別國內政，因爲他喜歡魯國魯武公的小兒子，就硬要人家廢長立幼。最終使得魯國發生內亂。周宣王的做法不僅破壞了周朝的嫡長子繼承製度，也引起了同姓諸侯間的不睦和諸侯對宣王本人的強烈不滿。周宣王對諸侯表現得如此霸道，對朝臣就更加跋扈，更加頤指氣使了。傳說有一次，大夫杜伯因爲勸說宣王要近忠臣，遠小人，觸怒了宣王，有人便趁機挑撥離間，致使宣王治杜伯以死刑。也有人認爲周室此時衰敗的原因是宣王連年征戰的結果。宣王三十二年(前796年)，伐太原戎;三十六年(前792年)，伐條戎、奔戎，都以失敗而告終。三十九年(前789年)，伐申戎(今陝北地區)，申戎北逃，算是取得了一丁點勝利，挽回了一點顏面。可是，同年卻在千畝(今山西介休)之戰中敗給了姜氏之戎，使得他從南方調遣的“南國之師”全軍覆沒，損失更爲慘重。
其實，不論是周宣王獨斷專行也好，還是周室連年征戰也罷，都不是周朝走向衰敗的根本原因。根本的原因是西周奴隸制度已經走向了窮途末路，非人力所能挽回也。
關於周宣王之死，還有一種離奇的說法，說是宣王執意殺死杜伯，杜伯的老朋友、大臣左儒急忙諫阻，宣王不但不聽，反而責怪左儒目無國君。左儒再三請求宣王收回成命，宣王還是不聽，下令斬了杜伯。左儒無法忍受如此羞辱，回府後便自刎而死。以前隨杜伯左右的下屬，得知杜伯的死訊，都十分悲痛。其中一些孔武有力的壯士，發誓要爲冤死的杜伯報仇。周宣王在殺死杜伯、逼死左儒後，自己也覺得過分了，暗自悔恨。一天，他心情煩悶，決定外出遊獵。遊獵地點正好是杜伯原來的屬地，大約在今天西安市長安區少陵塬一帶。正在興高采烈之時，宣王忽然看見杜伯從路邊衝了出來，只見杜伯身穿紅衣，頭戴紅冠，手持紅色弓箭，以迅雷不及掩耳之勢拉滿了弓，一箭射中了周宣王心臟，奪去了他的性命。這種傳說當然不能令人信服，最多表達的是人們對杜伯的同情和對周宣王的怨恨。也有人說，宣王看到的杜伯，實際就是發誓爲杜伯報仇的臣民裝扮的。不管怎樣，周宣王的死因的確成了至今無人破解的千古之謎。
周宣王死年爲宣王四十六年，即公元前782年。
