公元637年11月，年僅14歲的武則天因爲長相嬌美、行止端莊，被唐太宗李世民召入宮中，封爲五品才人，賜號“武媚”，這樣，武則天就成爲李世民後宮中的女人。她在宮中的此段生活，正史中沒有詳細的記載。不過可以肯定的是，武則天並沒有得到太宗特別的寵愛，做了12年的才人，地位始終沒有得到提升。
公元649年，唐太宗病逝。按照唐代後宮管理的有關規定，武則天和一些沒有子女的嬪妃們一起，被送到長安感業寺出家爲尼。好在她與新皇帝李治早就暗通款曲，在寺裏呆了2年就被李治接回了宮，封爲昭儀，自此開始了她在宮中的“二次創業”，直至改朝換代、登基爲帝。
李治、武則天“二聖臨朝”
對此，很多人都有個疑問，在世俗禮法嚴苛的封建年代，像武則天這種一身侍奉兩父子的女性，很可能被罵爲荒淫放蕩、毫無廉恥。這種女人怎麼能夠被世人所容，還一步步當了皇后、最後又當了皇帝?
這裏面的因素肯定很複雜，但值得關注的有這麼幾點：
武則天在感業寺出家
其一，唐代社會風氣較爲開放，對女性貞操方面的要求不像宋朝以後有了程朱理學那樣嚴苛。隋唐兩個朝代基本上承襲了鮮卑人建立的北魏的基業，北魏以及後面的東魏、西魏、北齊、北周政權都是鮮卑人和漢人的結合體，很多貴族都是父系爲漢族，母系爲鮮卑，比如隋煬帝楊廣和唐高祖李淵的母親就都出自拓跋鮮卑的獨孤氏，唐太宗的長孫皇后也是胡漢混血。這樣，鮮卑族大草原文化的注入，就使唐代社會風俗文化呈現出了粗獷豪放、自由灑脫的特點，這爲女性帶來了一個相對自由寬鬆的生活環境。
其二，包括鮮卑族在內的中國古代大部分的北方遊牧民族都有“收繼婚”的制度，這一草原傳承爲武則天侍奉父子兩人找到了合理淵源。“收繼婚”制度就是父親死了，兒子可以娶庶母(就是父親的小老婆);哥哥死了，弟弟也可以娶嫂子。這樣做的原因是爲了保全財產，因爲少數民族的女子享有亡夫的所有財產，由亡夫的弟弟、兒子將其收繼，就可以避免財產外流。唐代貴族階層很多人都有草原胡人血統，對此做法的容忍度較高。
其三，武則天是在感業寺出家以後被李治接進宮的。出家爲尼，就是了斷了以前的紅塵俗世，變成了一個新人，李治再娶她就不算違背倫常了。
