桓彥範，鎮江人，慷慨俊爽，很受狄仁傑賞識，狄仁傑曾經跟他說，你的見識很高，以後前途無量。
武周長安三年，武則天寵兒張昌宗找一相術大師算卦，說自己有天分，天分不是咱們說的天分，而是天命，意思有當皇帝的命。宋璟知道後，請求武則天徹查到底，但是武則天不答應。桓彥範跟武則天說，張昌宗無德無才，謬承恩寵，卻包藏禍心，死有餘辜。
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君在，臣圖天分，是爲逆臣，不誅，社稷亡矣。疏奏不報。武則天就不帶搭理他的。但是也沒有把桓彥範咋地。桓彥範也是個奇人，若逢人主詰責，則辭色無懼，爭之愈厲。常跟武則天對着幹，但是武則天沒有爲難他。
這年冬天，武則天病得很重，張易之和弟弟張昌宗進宮陪牀，正史說兩人想當皇帝，其實沒影的事。當時李顯已經立爲太子，再說了二張身邊一個可靠人沒有，他們就沒有這份心。所以武則天也知道怎麼回事，因此對二張特別放心。
但是桓彥範等人等不及，決定提早動手，參與此事的還有武三思等人。不能不說二張把能得罪的人全部得罪光了，也是兩個人才。
神龍元年正月，桓彥範與敬暉及左羽林將軍李湛、李多祚、右羽林將軍楊元琰、左威衛將軍薛思行等，率左右羽林兵及千騎五百餘人討易之、昌宗於宮中，令李湛、李多祚就東宮迎皇太子。兵至玄武門，彥範等奉太子斬關而入，兵士大噪。時則天在迎仙宮之集仙殿。桓彥範等斬易之、昌宗於廓下，並就第斬其兄汴州刺史張昌期、司禮少卿張同休，並梟首於天津橋南。士庶見者，莫不歡叫相賀，或臠割其肉，一夕都盡。
這也是一場玄武門之變，武則天被迫讓位李顯，成爲第二個李淵。
桓彥範這事其實幹的不地道，所以爲他以後的覆滅埋下伏筆。因爲即使他們不動手，武則天壽終正寢，李顯也能順利上位，當時李顯的上位是鐵定的。各方面都承認了李顯的上位，包括李唐的反對力量武三思和太平公主等實力派。李顯上位後姚崇哭的稀里嘩啦的。姚崇就想起武則天對他好，所以傷心。
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可以說桓彥範等人做的並不得人心。
李顯當皇帝后，不管事，啥事都是老婆韋皇后說了算。桓彥範一看，搞掉武則天，來了韋皇后，真是防不勝防啊，於是上表讓李顯親掌大權，不要把權力給老婆，以陰乘陽，違天也，以婦凌夫，違人也。違天不祥，違人不義。還說一幫胡僧進後宮搞得烏煙瘴氣，讓李顯管管，可是李顯不聽。
所以桓彥範得罪了兩個人，決定他生死的人，韋皇后和武三思。武三思以則天爲彥範等所廢，常深憤怨，又慮彥範等漸除武氏，乃先事圖之。
武三思和韋皇后二人有不可言狀的你懂的親密關係，所以兩人一商量，跟李顯一說，李顯進封彥範爲扶陽郡王、敬暉爲平陽郡王、張柬之爲漢陽郡王、崔玄暐爲博陵郡王、袁恕己爲南陽郡王，並加特進，令罷知政事。
給五人封王，雖外示優崇，而實奪其權也。
桓彥範也有個豬隊友，那就是他的大舅哥趙履溫，桓彥範紅的時候，大舅哥居然送了妹夫兩個美女，現在妹夫黃了，履溫又協奪其婢，大爲時論所譏。
可以說桓彥範此時就是待宰的羔羊，就看過十五殺還是過大年殺了。
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接着武三思又讓人把韋皇后跟他的事公佈天下，榜於天津橋，李顯一看自己被戴綠帽子的事天下皆知，大怒，要求徹查，於是調查結果是桓彥範乾的。他想造反。因爲他以前就有造反前科，所以不由人不信。
但是李顯也不忍心下手，畢竟怎麼說自己的皇位是這幾個人賭上身家性命扶上來的，於是以彥範等五人嘗賜鐵券，許以不死爲藉口，將桓彥範流放，並終身禁錮，子弟年十六已上者亦配流嶺外。
但是武三思要的是他死。桓彥範行至貴州，被武三思假傳聖旨派人抓住，曳於竹槎之上，肉盡至骨，然後杖殺，時年五十四。
可以說死的很慘。曳是拖拉。“竹槎”之刑爲後世凌遲處死的初級版。就是把人綁在竹槎上曳來曳去，至肉爛露骨再杖死，唐玄宗時期的牛仙童也是被用這種酷刑處死的。
唐睿宗李旦即位，給他平了反，李隆基即位，再次平反。配享中宗孝和皇帝廟庭，其子鹹加收擢。
