1853年，英國文學家狄更斯出版了自己的長篇作品《荒涼山莊》。在狄更斯的筆下，邪惡的廢品收購商人克魯克以莫名的自燃結束了生命。爲此，狄更斯遭到了社會名士的炮轟，稱其宣揚迷信。在那個時代，人體自燃是一個頗具爭議的話題。
18世紀，英國的《倫敦哲學學報》上刊登了一份關於人體自燃的調查報告：1731年，62歲的伯爵夫人班迪吃過晚餐後，在女僕的陪同下回臥室就寢。翌日，女僕驚恐地發現班迪被燒得只剩下部分頭顱和四肢。房間裏瀰漫着奇怪的油煙味，窗戶上留有油膩且令人作嘔的黃色液體。最終，報告中將“班迪自燃”歸咎於酒精。
那些被認爲死於自燃的受害者有很明顯的共性。他們的軀幹幾乎都被燒成了灰燼，只剩下部分四肢與頭顱。一般來說，火災遇難者的遺體也不過被燒得蜷縮焦黑，從未聽說過軀幹化作灰燼，還能留下殘肢的情況。並且，自燃現場除了與被害者直接接觸的物品外，並沒有其他可燃物被引燃。
英國維多利亞時代(1837年～1901年)的一位醫生調查了19起人體自燃事件，總結了受害者的特點：長期酗酒。有作家認爲自燃就是上天對酗酒者的懲罰。
不過，德國的大化學家李比希並不相信這種解釋，他將大量酒精注射到老鼠體內，並做燃燒實驗。結果，即使老鼠體內的酒精含量達到70%，也並沒有變得更容易被點燃。李比希的實驗證明了體內酒精含量高並不是人體自燃的原因。
1951年7月，美國佛羅里達州發生了一起人體自燃案件。當天早上8點，房東收到了發給租客裏瑟的一份電報。她走到裏瑟的房門前正準備敲門，卻發現一股熱浪涌出，房門的把手被烤得滾燙。房東驚慌地以爲房間失火了，連忙大喊救命，兩名路過的油漆工跑來幫忙打開了房門。結果迎接他們的是比火災還要令人驚恐的畫面：67歲的寡婦裏瑟被燒成了灰燼，就像是在焚屍爐裏燒出來的一樣，卻剩下一隻穿着黑拖鞋的腳似乎沒有被火焰毀滅。
這件事引起了廣泛的關注，有人提出了一個新的假說—燭芯效應。人體的脂肪約在250攝氏度便會開始燃燒，當衣物着火時，皮膚綻裂露出脂肪。脂肪被高溫烤化又滲入衣物，此時衣物就像是蠟燭中的燭芯，脂肪則扮演蠟的角色。這樣的狀態可以很穩定地保持12個小時或者更久，足以將骨頭燒成灰燼。至於四肢等沒有衣物包裹的部位則很可能保存完好。引發燭芯效應僅僅需要一根蠟燭或者一個未熄滅的菸頭。
裏瑟太太的案件若以燭芯效應解釋起來並不複雜。案件發生的前一天晚上，裏瑟吃下了四片安眠藥，在沙發上睡着了，沒抽完的香菸落在衣物上，引發了燭芯效應。
1998年，加州犯罪學學院的哈案教授在BBC的一個電視節目上驗證了燭芯效應。他將大小與人體相當的死豬包裹在棉質的毯子裏，灑上少許汽油並點燃。汽油在三分鐘的時候就燃燒殆盡，隨後毯子裹着死豬繼續緩慢燃燒。燃燒期間火勢較弱但穩定，產生的熱量並不大，房間的其他物品很安全。裹着毯子的死豬燃燒了四個小時之後，被人撲滅了，約有一半的豬肉被燒燬，部分骨頭也被燒成了灰燼。
實驗證明了燭芯效應的確能實現“人體自燃”所呈現的效果。那些有兩三百年曆史的陳年舊案實際上也都有明確的線索：伯爵夫人班迪旁的一盞油燈中的油不翼而飛。
若無明火點燃，人體真的不會自燃，所謂的“人體自燃”不是意外就是謀殺。
