秦朝丞相李斯師承荀子，在秦朝積極推行法家思想，堅持廢除分封制改爲郡縣制，他協助秦始皇嬴政完成了統一大業，也對統一後的政治體系發揮了巨大的作用。但是此人從貧苦的生活一步步到達這種富裕的生活，爲人自私，凡事不過也只是利益二字而已，所以在秦始皇沙丘駕崩的時候，趙高的勸說下，李斯毅然背叛了秦始皇，轉而另外立了一位皇帝，即有名的暴君秦二世胡亥。
李斯以爲憑着自己的擁立之功，還有自己在朝中的地位和勢力，趙高和胡亥必定不敢動他，否則，秦朝將會大亂。可是他沒有想到，趙高卻偏偏選擇了這種激進的方式，不顧一切也要除掉他。最後在趙高的挑撥離間之下，二世胡亥對李斯有了戒備之心，還給李斯扣下一個罪名，將李斯腰斬於市。可憐千古一相，結局竟然如此悽慘!
秦始皇的統一大業中，李斯功不可沒。而李斯原本是楚國一名掌管文書的小吏，爲了出人頭地，他辭去官職到齊國求學，學成後，他的學識已經不同往日。歷史上有部分李斯的佳作，每一部都被當時的人們所吸引。現在讀起來，也是蕩氣迴腸，十分有感染力。
還是戰國時期的時候，韓國弱小，聽說秦國已經強大起來，而且正準備一一擊破其他六國，韓國君主十分着急。他想了一個辦法，就是派水工鄭國到秦國去，替秦國修築灌渠，藉此來消耗一部分秦國的人力和物力，這樣秦國就沒有足夠的實力和時間來想着吞併其他國家了。他這樣做了之後，其他國家的君主也紛紛效仿，於是就有很多別國的客卿來到秦國。
秦王政察覺了這些人的陰謀，加上又有很多宗室大臣在旁邊煽風點火，他一氣之下，就決定下令驅逐這些客卿。李斯是楚國人，不巧的是他也在被驅逐的隊伍中，於是他在這種情況下寫了一篇《諫逐客書》，他用秦始皇治國的戰略高度，從跨海內、制諸侯、成帝業這些方面，緊扣秦國的利弊得失來談論，文章開頭就講了驅逐客卿是不妥之舉。但是語言很委婉，不會讓看得人生氣。他舉例分析了春秋時期的幾位君主重用客卿之後國家繁盛而強大，又用對比的手法將秦國現在所用的別國的東西和客卿來比較，得出這兩者之間沒有什麼不同。全文立意高遠，議論恢宏，筆鋒犀利，說理透闢，極富文采。《諫逐客書》可以說是語言運用藝術的直接實用性與審美價值高度統一的力作，歷來爲人們所寶重。劉勰在《文心雕龍?論說》中就讚賞李斯的這篇文章：李斯之止逐客，並煩情入機，動言中務，雖批逆鱗，而功成計合，此上書之善說也。
除了這篇《諫逐客書》外，李斯還著有《論督責書》、《言趙高書》、《獄中上書》、《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》等，李斯的作品以散文形式見長，文章的謀篇佈局嚴謹，舉例生動，內容豐富，文采極好，是一位極爲出色的文學家。
李斯爲了躲避二世的責罰所做的《論督責書》感染力也是很強的。但是即使這樣，他還是低估了趙高的野心和膽量，這就是一匹野獸，哪會按照正常人的思想來做事!
秦國自引入法吏外卿變法以來，外朝的權力是三元格局，法吏外卿、軍功武人和代表嬴氏勳貴的太后勢力。秦朝建立過程中軍功武人的作用很大，難免一支獨大，於是嬴政就扶持了李斯趙高這樣的法吏外卿。胡亥繼位，先後斬殺多名武將，武人遭到重創。接下來當然就是丞相李斯的相權和君權兩種權力的對抗了。趙高只是中車府令，沒有過硬的實實在在的實力，只能說在一旁蠱惑胡亥去殺人。所以，趙高一定會以丞相權力過大這一點來攻擊李斯。而李斯的長子李由任朝廷軍職，手中握有重兵，他以爲這是他的籌碼，沒想到卻是自己的催命符。最後李由對抗敵軍失敗，趙高以此爲由，就讓二世將李斯殺了。
