說到這個問題，相信不少人都有相同的看法——曹操家境優越。從曹操一生的傳奇來看，他儼然是精英階層奮鬥成功的典型代表。曹操的祖父曹騰，乃是朝中頗有權勢的宦官階層;而曹操的父親曹嵩，也曾官拜太尉。在這樣的環境下，曹操自幼便於袁紹、張邈等人相交，是個名副其實的貴族子弟。因而年少時期的曹操，也曾鮮衣怒馬，肆意妄爲。
曹操的祖父曹騰，乃是東漢中後期頗有影響力的宦官。據《後漢書曹騰傳》記載：“桓帝得立，騰與長樂太僕州輔等七人，以定策功，皆封亭侯，騰爲費亭侯，遷大長秋，加位特進……騰用事省闥三十餘年，奉事四帝，未嘗有過。其所進達，皆海內名人。”從這段記載中，不難發現一個問題，曹騰是一個宦官，他並沒有生育能力。而且曹騰還有着自己的一份家業和爵位。按照以往慣例，即便他是太監出身，他也有理由找到一個養子來繼承自己的封爵。
在此情形之下，曹騰安排人從老家譙縣領養了曹嵩，後者又生下曹操。那麼曹操原本的祖宗又是誰呢?相信不少人都知道答案，曹操本姓夏侯。但是奇怪的是，在最權威的《三國志》和《資治通鑑》中，關於曹操家世的記載，皆是不明確的。《三國志武帝紀》這麼記載道：“太祖武皇帝，沛國譙人也，姓曹，諱操，字孟德，漢相國參之後。”陳壽給出的解釋是，曹操其實是西漢開國名臣曹參的後人。
顯然，這是站不住跟腳的。因此陳壽在後面只能補充道：“養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。”也就是說，陳壽並未找到有力的證據，來證明曹操的祖宗到底是何姓氏。不過可以有這麼幾點原因，可以證明曹操本姓確實爲夏侯。
首先，裴松之在爲《三國志》作注之時，曾提到過：“吳人作曹瞞傳及郭頒世語並雲：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖於惇爲從父兄弟。”當然，裴松之也並不是沒有經過考證的。一方面，曹操最信賴的武將，便是夏侯惇。據《三國志夏侯惇傳》記載：“太祖軍於摩陂，召惇常與同載，特見親重，出入臥內，諸將莫得比也。”曹操生性多疑，甚至有睡夢中殺人的傳聞。但是唯一一個能隨意執劍出入曹操寢宮的，卻只有夏侯惇一人。
縱觀夏侯惇一生，他雖然經常打敗仗，但從地位和官職上來看，夏侯惇是名副其實的曹魏第一武將，官拜前將軍。《三國志夏侯惇傳》注引《魏書》曰：“時諸將皆受魏官號，惇獨漢官，乃上疏自陳不當不臣之禮。太祖曰：‘吾聞太上師臣，其次友臣。夫臣者，貴德之人也，區區之魏，而臣足以屈君乎?’惇固請，乃拜爲前將軍。”在曹操起兵之後，同和曹氏在沛國的夏侯惇、夏侯淵便舉家族之力，前來投奔，這份關係也是一般人都比不了的。
因而陳壽在爲曹氏宗親做傳之時，也將夏侯氏放入其中，並稱爲“諸夏侯曹”。可見陳壽在內心，也是默認曹操出生於夏侯氏的，只是出於對史料的嚴謹態度，這纔沒有寫下來。那麼這其中，難道還有什麼原委不成?
分析史料不難發現，原來造成曹操家世疑雲的罪魁禍首，正是曹操本人。首先，曹操放出了一個煙霧彈。按照古人傳統慣例，同姓一般是不會輕易聯姻的。但是曹操卻將自己的女兒清河公主下嫁給了夏侯惇之子夏侯楙;而曹操的親侄女，也被其嫁給了夏侯淵之子夏侯衡。三代以內的結親，在當時人看來，是違揹人倫的事情。但是曹操卻偏要反其道而行之，將自己與夏侯氏故意分割開來。因而陳壽在撰寫《三國志》之時，纔不敢做出準確論斷。
其次，曹操雖然不喜歡世家大族的那一套手段，但他卻又不得不依靠家世來鞏固自己的地位。因此曹操曾爲自己的出身，尋了一個高檔的身份。在其主持的《曹氏家傳》中，曹操說他自己的祖先，乃是周文王之子振鐸，因受封於曹地，故而爲曹姓。此外，《三國志武帝紀》注引《魏書》曰：“其先出於黃帝。當高陽世，陸終之子曰安，是爲曹姓。周武王克殷，存先世之後，封曹俠於邾。”
這樣一來，雖然有一部分人都不相信曹操的這一套說辭，乃是在曹操暗中授意之下，許多不明就裏的百姓，竟然真的相信了曹氏乃帝王後裔。而曹操真實的身份，也就這樣慢慢隱藏在了迷霧之中。
