如果說皇帝是我國古代的"一把手"，那輔佐他治理天下的宰相自然就是二把手了。不過，在近年來的許多影視劇或文學作品當中，"宰相"和"丞相"時常被混爲一談，似乎它們含義相同，就如同"皇帝"和"帝王"一樣只是字面上有一點點差異一般。
那麼，宰相和丞相意思到底一不一樣，如果一樣，爲什麼有時人們說宰相而有時說丞相，如果不一樣，那它們之間的區別又在哪裏呢?
其實，我國曆史上丞相和宰相稱謂的演變確實有些複雜，大體來說，丞相是一個具體的官名，而宰相則是一種身份的通稱。
要弄清楚它們之間的區別，我們還得具體分析這兩種稱謂。
早在我國春秋戰國時期，"宰相"這個名稱就已經出現了，從字義上看，"宰"代表着主宰，有管理之意，而"相"則是"相禮之人"，有着輔佐的含義，將這兩個字連在一起，就是輔佐君主管理的意思。
"宰"在商朝時就已經作爲官名被使用了，不過當時的宰只不過是一種負責管理的祭祀、家務和奴隸等事務的小官，就如同如今的"管家"一般。對於"家天下"時代的帝王來說，宰相輔佐治理天下，也確實可以看作類似於管家一般的角色。
至於"相"得到使用，則是春秋時期，像管仲就被齊桓公封爲齊國相，當時，不少君主都會選拔賢能之人當自己國家的相，這其實和宰相已經非常接近和類似了。
至於宰與相的正式相遇，最早是被記載於《韓非子》。書中寫道："明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。"這番話是在說，明智的君主在選拔官員時，負責處理政務者一定是從地方上尋找，而將領則一定要從部隊中選拔。這是在批判當時諸侯任用官員時重視血緣而忽視才幹、經驗的社會風氣。
《韓非子》中，宰相還只是對輔佐朝政的重要官員們的泛稱，而在那之後，宰相就逐漸成爲了對最高行政長官的通稱。
《史記》中就寫道："宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外填撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。"按照司馬遷的說法，宰相的職責便是輔佐君王治理國家，具體來說，他們需要監督君王遵守規律，還得處理外交、民生、官員任免調度等方面的事務。
如同上文所說，宰相併非一個固定的官名，而是對所有君王以下最高行政長官的通稱，所以不管是丞相、相國、相邦還是之後名目繁雜的尚書令、同平章事、內閣大學士、軍機大臣等等，只要是當時國家的二把手，就能夠被稱之爲宰相。
唯一的例外是，遼國曾經直接將宰相作爲正式官名使用，這在中國歷史上非常特殊。
說完宰相，我們再來看看丞相。和覆蓋面極廣、適用性極高的宰相相比，我國古代的丞相壽命就顯得很短了。
秦武王二年(前309)，樗裏疾、甘茂兩位大臣被分別封爲左、右丞相，這被認爲是丞相的最早出現。根據出土的秦國文物我們可以發現，當時秦國是相邦、丞相併存的，且前者權力大於後者。
在《史記》當中，有着魏、燕等國也設立了丞相的記載，但具體情況人們並不清楚。總之，擔任相邦的呂不韋被免職後，秦國不再有人擔任相邦，而丞相則被保留，並在秦國統一後成爲了最高行政長官。到秦二世時，還曾經短暫設立過中丞相，但他的統治太過短暫，這一制度很快就隨着秦國的滅亡而被廢除。
漢朝大體沿襲了秦朝的制度，左、右丞相也被保留了下來。不過，漢高祖劉邦在他們之上設置了相國，而漢朝的第一任相國就是有着"兵仙"之稱的韓信。漢朝的最後一任相國是呂后的侄子呂產，在他之後，西漢便一直以丞相爲最高長官。
漢哀帝元壽二年(前1)，丞相被改爲了大司徒，這一改就直到建安十三年(208)才被梟雄曹操短暫恢復。
此後的千餘年裏，丞相一職逐漸淡出了歷史舞臺，只在蜀漢、東晉、唐玄宗、宋孝宗時有過短時間的恢復。到了元朝，蒙元統治者在中書省設置了丞相，而這一制度最初也被明太祖朱元璋所沿襲。
不過，因爲不滿相權對君權的限制和掌握權力過大帶來的威脅，朱元璋選擇了將丞相胡惟庸處死並永久廢除了丞相制度，從此以後，丞相就消失在了歷史舞臺上。
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