被稱爲“滿洲開拓團之父”的東宮鐵男，1892年生於羣馬縣一家富農家庭，日本陸軍士官學校27期畢業，曾自費到廣東考察並學習中文，是一個日軍中的“中國通”
九一八事變之後，日本關東軍發現，在東北的中國軍民儘管沒有中央政府的支持，但仍然頑強抵抗，無論是知識分子，普通百姓，舊軍官還是地主，都有大量愛國者在極爲不利的情況下奮起反抗。義勇軍，救國軍，自衛軍，鐵血軍，抗日聯軍，如野火燒不盡一般此起彼伏，而且因爲得到民衆的支持，日軍要想徹底消滅他們極爲困難。例如1932年夏季關東軍進行的八伐馬占山之戰，儘管使用了兩個師團又兩個旅團的兵力，並出動大部分航空兵配合，卻始終無法捕捉到情報準確，如魚入水的馬占山。連關東軍司令本莊繁都因爲義勇軍的越打越多而被迫去職。
爲了穩固其在東北的殖民統治，僞滿吉林軍訓練顧問的東宮鐵男大尉提出《墾拓意見書》，建議大規模向東北移民。這一提案得到日本國會支持，決定以在鄉軍人爲主，在中國東北特別是黑龍江廣泛建立由日本移民組成的“開拓團”和移民點。依靠這些武裝移民團形成對抗抗日武裝的據點。同時，由於開拓團成員通過掠奪獲得東北農民的大量土地（最早的移民一家可無償獲地一千五百畝），大批當地農民淪爲日本移民的僱農，爲防止他們支持抗日武裝方面加強了控制。
1932年10月，在東宮鐵男的親自策劃之下，493名日本武裝移民進駐牡丹江永川鎮，第二年建成“彌榮”和“千翔”兩村莊，成爲在僞滿的第一個開拓團。此後，感到成年人顧慮太多，東宮又建議吸收移民對象轉入“純潔”的年輕人，並積極做出動員。這些因東宮的動員而到達東北的狂熱日本青少年移民組成了所謂的“日本開拓團青少年義勇軍”。而東宮又進一步推動殖民開拓，於1933年親自作詞，完成了後來在日本傳唱頗多的歌曲 -- 《新日本女性要嫁到大陸去》，鼓勵日本女子參加開拓團，平衡其性別比例。
事實證明，大規模移民東北，使大批中國農民幾乎沒有任何補償地失去土地，受到極深的痛苦，在日本戰敗時也直接造成八萬名移民的死亡，其後代的歸國問題至今困擾日本政府。但在當時看來，這對日本建立在東北的殖民統治十分有利。首先，它改變了東北的人口比例，增加了日系人口數量，有利於日方所謂的“五族共和”，其次，開拓團數量不斷增加，並佔據大量土地，增加了日本殖民東北的重要人力資源，再其次，這些開拓團都具備一定軍事性質，對限制抗日武裝活動，協助日軍控制東北起到巨大作用，最後，開拓團不斷擴大，減輕了日本國內的就業壓力，促使日本國民更加支持軍部的侵略政策。
1936年，東宮鐵男提議的大規模移民東北，被列爲日本的國策，而身體力行的東宮鐵男則被尊爲“開拓團之父”。在日本戰敗前，共向我國東北移民十萬戶，約33萬人，是日本歷史上規模最大的國家對外移民。
東宮鐵男也因此被提升爲陸軍少佐，擔任第二聯隊副官。
其實，東宮鐵男在日本侵華史上還曾經參與另一個重要事件 –1928年關東軍部分激進分子在皇姑屯製造爆炸案，炸死了奉系領袖張作霖。在現場具體指揮爆破的，就是時任關東軍獨立守備隊中隊長的東宮鐵男。戰敗後，日軍曾急令其家屬銷燬有關文件，但殘存的日記等文檔仍能證明當時發生的事情。
1937年，年已四十五歲的東宮鐵男被調回國內，本來，這意味着他可以享受“開拓團之父”的榮譽，過一個榮耀的後半輩子。但是，七七事變後，因爲日軍在侵華戰爭中損失慘重，不得不在國內徵召預備役師團去華參戰。由於急需有經驗的軍官，東宮鐵男被徵入114師團水戶聯隊（日本陸軍步兵第102聯隊）擔任中佐大隊長，開赴華東戰場。在戰鬥中，東宮鐵男被中國軍隊擊斃，結束了其獨特的一生。
東宮鐵男的陣亡，對日軍可算一個影響重大的打擊。儘管追晉一級爲陸軍大佐，但東宮仍然只能算中級軍官。但是，在他葬禮上送花圈的卻盡是名流。其中包括了東京國際法庭頭號戰犯東條英機，731部隊的司令官石井四郎，戰後的日本首相岸信介和前日本首相安倍晉三的父親安倍晉太郎。這顯然不是因爲他的職銜，而是緣於他在開拓團建立過程中的“功勳”。直到今天，在日本研究者仍把東宮鐵男視爲其殖民主義時代的一面旗幟。
然而，東宮鐵男到底是怎樣陣亡的，死於哪支部隊，至今仍是一個迷團。
根據維基對“東宮鐵男“的日文詞條說明，東宮死於上海之役，在登陸時陣亡。但是，114師團並未進入上海蔘戰，且其死亡時間與登陸時間相差了九天，此說當有不確。根據《東宮鐵男傳》，他是在11月5日隨軍在上海金山衛登陸的，隨後該聯隊開始包抄淞滬中國軍隊的後路。11月14日，東宮鐵男在日軍進攻杭州的路上陣亡於平湖。日方並記載他陣亡時”部下の先頭に起って前進中、浙江省平湖県の草原でクリークから上がる際に左胸に被弾。部下に鉛筆とノートを出させ「うれしさや秋晴れの野に部下と共」と辭世の句をしたためて絶命した。（身先士卒向前挺進中，在浙江省平湖縣的草原橫渡一個池塘時左胸中彈，他只是利用部下提供的鉛筆和留言本，作辭世歌道“原野秋高氣爽，與部下共之，甚快”，而後即死去。）“
還有記錄他和普通士兵一起在一線持槍向前衝鋒，被擊中斃命，這些不知道是真實的情況還是日軍習慣性的宣傳手法。
在我方的記載中，平湖縣城就是這一天陷落的，可是11月14日時該地留守的縣政府正在撤離中，只有遭到日軍空襲的說法，當天平湖周圍似無激烈戰鬥。並沒有擊斃東宮鐵男的記錄。
而東宮鐵男率部登陸的金山衛全公亭一帶，也名平湖，第62師一部曾在此對日軍進行了阻擊。若是日方記錄其死亡時間不確，東宮鐵男也可能死於此役。
那麼，東宮鐵男到底是死於何處，死於何人之手，就只有期待我方更多史料和對這段歷史熟悉的朋友了。
