漢武帝的後半生，除了對外用兵，最重要的事就是求仙問道了，他寵信方士，祭祀神仙，派人去海上尋訪蓬萊仙山，搞的不亦樂乎。聽說黃帝騎上龍背飛昇做了神仙，漢武帝羨慕不已，悠然神往地說：“嗟乎!吾誠得如黃帝，吾視去妻子如脫屣耳。”
他曾經相信過方士李少翁。公元前119年，漢武帝所寵愛的王夫人死了，漢武帝一時心情悲切，難以自拔。少翁施展法術，使漢武帝在夜裏彷彿看到了王夫人的鬼魂，與生前像貌一般無二(可能是皮影戲，他也被稱爲皮影戲的發明者)。漢武帝對他極爲相信，給了他大量賞賜讓他招請天神。不過世上哪有神仙，過了一年神仙也沒來，法術也用盡了。於是，李少翁便將寫滿字的綢緞拌在飼料中，讓牛吞下，然後假裝不知，對漢武帝說：“這隻牛肚子裏有奇怪的東西。”接着將牛殺死，取出綢緞。然而，漢武帝卻識出了綢緞上是李少翁的筆跡，大怒，將李少翁殺死。
有這教訓還不夠，漢武帝繼續尋找真正的方士，幫他圓長生不老夢。恰好此時，樂成侯丁義上書，給皇上推薦了李少翁的師弟欒大。
欒大身材高大俊美，言談機智善變，又敢於說大話，象真有其事一樣。他對漢武帝說:"臣經常往來於海中，會見安期生、羨門高這些仙人。爲臣的師父說:'黃金可以煉成，黃河決口可以堵塞，長生不死藥可以得到，仙人可以招致而來。'但是臣恐怕再走李少翁的老路，被誅而死，那樣的話誰還敢再談方術!"
漢武帝說:"少翁是吃馬肝死的，不是朕殺了他。先生倘若真有修成神仙的方術，我對爵祿等賞賜有何吝惜呢!"欒大說:"陛下若一定要招臣的師父來，就要讓招聘的使者地位更尊貴，讓他做天子的親屬，讓他佩帶各種印信，纔可使他傳話給神人。”
至於富貴、印信這些東西，漢武帝怎麼會吝嗇呢?很快，漢武帝就封欒大爲五利將軍、天士將軍、地士將軍、大通將軍，樂通侯，食邑2000戶，宅子一座，僮僕千人。至於做天子的親屬，漢武帝乾脆把衛長公主嫁給了他，還給了陪嫁黃金萬斤。
衛長公主的母親是衛子夫，深受武帝寵愛，當時一般只有皇帝的姐妹才稱長公主，而她作爲皇帝的女兒也被封爲長公主，可見她多受寵。她本來嫁給平陽共侯曹襄爲妻，但不幸曹襄早逝，當時正在守寡。就這樣，堂堂一個公主下嫁給了一個神棍。漢武帝還把衛長公主的湯沐邑改爲出產食鹽的富裕的當利邑。至於王公貴族到他家擺酒慶賀，獻給物品的不計其數，欒大一時風光無兩。
但天下沒有不破的謊言，時間一長，欒大的伎倆就用盡了。公元前112年，漢武帝派欒大入東海尋找神仙。欒大當然知道自己招不來神仙，面對洶涌的波濤，他也沒敢下海，而是徑直來到泰山祭禱。回來之後，他卻告訴漢武帝見到了自己的神仙師父。可他哪裏知道，精明的漢武帝早派了人對他進行監視，對他的一舉一動了如指掌。見他竟敢欺騙自己，漢武帝勃然大怒，命人將其腰斬棄市。可憐的衛長公主再次當了寡婦。
想當年，秦始皇也是派人尋找海上仙山，尋求長生不老之藥，結果方士盧生等人到期交不出貨，捲款潛逃，這漢武帝的作爲與秦始皇何其相似!甚至還多搭上一個女兒。由此可見，漢武帝是有“亡秦之失”的。但在那樣一個極權社會，那個統治者不想長命百歲?他們對生命的貪戀，已經到了無法自拔的地步!就像歌中所唱：每個君主都想“向天再要500年”!
但漢武帝卻最終避免了“亡秦之禍”，因爲漢武帝最終悔悟了，他最終將各地等候神仙的方士全部罷黜，還頒佈了“輪臺罪己詔”做了自我檢討，並對自己的後事做了精心的安排，保證了政局的穩定。從這一點說，漢武帝不愧是一個偉大的君主。
