秦末時期，天下大亂，各路義軍起義如火如荼。陳勝、吳廣率領的“閭左”起義雖然拉開了反秦起義的序幕，但當時的義軍中主要還是六國貴族後裔的力量。然而，最終能夠終結亂世、奪取天下的卻是劉邦這個曾經的泗水亭長。那麼，劉邦是如何起家的呢?
劉邦雖然平日裏懶散不事勞作，卻極善於結交朋友。他與盧綰、樊噲等兄弟朋友建立了深厚的友誼，與沛縣官吏蕭何、曹參以及沛縣豪族王陵等人的交情也非常密切。這使得他不僅在泗水亭長的職位上取得了不俗的成就，而且在當地的影響力日益增強。
後來，劉邦的弟弟劉封被派去押送徒役前往驪山，途中徒役紛紛逃跑。劉邦意識到，如果等到抵達驪山再行動，徒役們恐怕會全部逃走。於是，他決定放走所有的徒役，並帶着願意跟隨自己的十幾個壯士逃入芒碭山。
秦二世元年秋(前209年)，在大澤鄉爆發了起義，迅速拉開了秦末天下大亂的序幕。各地起義此起彼伏，甚至有不少秦朝官吏也加入了起義大軍。當時，沛縣縣令也希望響應起義，蕭何和曹參便勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，這樣既能增強力量，也能杜絕後患。於是，縣令派樊噲去芒碭山請回劉邦。
這時的劉邦已經聚集了數百人的力量。沛縣縣令見狀擔心引狼入室，遂關閉城門不許劉邦入城，並下令抓捕蕭何和曹參。劉邦得知後，決定採取行動。他將一封書信射入城中，鼓動百姓殺死沛縣縣令。於是，百姓聽從劉邦的號召，殺死了縣令，並熱烈迎接劉邦的到來。蕭何、曹參等人共同推舉劉邦爲新任縣令，他依照楚國的制度被稱作沛公。劉邦在此後設立了祭壇，立起赤旗，並自稱赤帝子。不久，他將義軍的隊伍擴充到了三千人。
在秦末時期的各路義軍中，劉邦雖然沒有六國貴族後裔那樣龐大的號召力，也沒有那些善於征戰、善於謀劃的過人能力。而且，他還遭遇到了雍齒的背叛，初始形勢相當不利。因此，劉邦決定轉投當時楚地勢力更強大的項梁。隨後，項梁戰死於定陶，楚懷王熊心爲了擺脫傀儡身份，開始對項羽等人進行打壓，並重用宋義等人。
就在鉅鹿之戰即將爆發之際，趙王趙歇向楚懷王求援。楚懷王答應援助趙國，同時意圖派出一軍西進，以分散秦軍的力量。然而，衆將都不願前往，因爲向西行進越來越接近秦國的腹地。這時，劉邦看準機會站了出來，表示願意率軍西進。
由於秦軍主力被困於鉅鹿戰場，劉邦的西進相對較爲輕鬆。最終，他成功進入關中，秦王子嬰出城投降，秦朝滅亡。當項羽進入關中時，劉邦已經成爲擁有十萬大軍的強大諸侯。隨後，項羽被封爲諸侯，而劉邦獲封爲漢王，並最終在與項羽的爭霸中擊敗了他，奪取了天下。
