中國自古就有禮儀之邦的美譽，歷朝歷代都把孔子奉爲“至聖先師”“萬世師表”，連皇帝都要尊重自己的老師。可見老師在中國人心中的地位。
可是這樣一個尊師重道的國家，爲什麼老師這個職業還有“臭老九”這樣的稱號呢?“臭老九”這個詞重點是在“老九”上，古人常說“下九流”，那“臭老九”和“三教九流”到底有什麼關係呢?
先來說，“三教九流”，如今關於“三教九流”的說法不一，但“三教”基本可以斷定就是指儒道佛，而“九流”的定義就比較難說了，但是無論哪一種都沒有將教師和知識分子列爲下九流。所以“臭老九”和“三教九流”並沒有關係。其實教師被排在“老九”，始於元朝。蒙古人統治中國後，將人分成十個等級，一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。可見知識分子和教師的地位之低。但元朝並未有“臭老九之說”。所以“臭老九”也並非是元朝人所創。
旁說一句，爲什麼元朝將知識分子和教師的地位排的如此之低?主要是因爲蒙古人是遊牧民族，生產力低下，在草原上哪裏草場肥沃就遷移到哪裏，四處征戰。所以一方面蒙古人並不希望“禮儀道德”來禁錮人們的思想與行爲，另一方面，居無定所的蒙古人也並沒有用儒家思想來長期統治人民的習慣。這種民族慣性一直持續到元朝仍無法消除，自然對好爲人師、滿口仁義道德的儒家知識分子充滿了厭惡。
“臭老九”一次第一次出現在史書上是在清朝。滿族人雖然也是遊牧民族，但有心學習接納漢族儒家文化，所以就沒有元朝人那樣歧視知識分子，但“臭老九”一詞確是在清朝出現的。真正讓“臭老九”這個詞煥發生機的其實是在“文革”時期。文革將改造批鬥對象分成“地、富、反、壞、右、叛徒、特務、走資派”，同時由於“知識分子”有獨立思考的能力，“越有知識越反動”，所以把“知識分子”和教師排在第九位。而很多知識分子都給人一種“酸腐”“高傲”的感覺，所以就把知識分子和教師稱爲“臭老九”。
