契丹屬於東胡的一支，屬於鮮卑宇文部的一個別部，五百多年的發展變化唐代晚期契丹已經形成八部，成爲一個強大的部落勢力。
崛起於內蒙與遼寧交界處的老哈河和在西拉木倫河這兩條流域之間。
契丹是中國古代的遊牧民族，依靠半農半牧的生活方式生活，契丹人三年選一次可汗，契丹早期的可汗在大賀氏家族產生，後來由遙輦氏選出，再到後來迭剌部耶律氏族夷裏堇統一了契丹。
契丹族最早有一個美麗的傳說，說有一女子駕着牛車從西拉木倫河而來，一個騎着白馬的男子從老哈河而來，兩人在兩條河流交匯的地方相遇，兩人暗生情愫，結爲髮妻相傳他們就是契丹族的始祖。
唐朝末年契丹族耶律阿保機統一各部，其子太宗皇帝耶律德光建國稱遼俗稱大遼，雄踞北方兩百多年。唐宋時期經常南下襲擾，並佔領的燕雲十六州。長城失去了對北方遊牧民族的防範作用。檀淵之盟以後，宋遼基本處於和平狀態也給民族融合帶來了契機。後來長期受到遼國壓迫的女真族崛起消滅了大遼國。
然而這樣強大的一個民族，爲什麼消失的杳無蹤影他們究竟去了哪裏?
對此，提出了三種猜測：
1 · 民族融合 契丹人一部分融合到女真族之中，還有部分往東前往朝鮮半島融合到高麗人中，還有的南下逃到北宋境內融入到漢人大家庭之中。
2 · 西遷 遼朝滅亡後，一部分契丹人在皇室貴族成員耶律大石的帶領下，向西遷徙來到今天的中亞和新疆地區，並建立了西遼政權。西遼在當時也是盛極一時，但是最終還是被成吉思汗的蒙古大軍所消滅。
3 · 由於戰爭頻繁，契丹人投靠了蒙古部族，跟隨蒙古軍隊東奔西走被分散在全國各地。
契丹人的後裔
經過一些學家的研究，生活在大興安嶺嫩江和呼倫貝爾草原的達斡爾人引起了學者的注意，特別是達斡爾族的風俗習慣東向拜日，舉火燒天還有語言，生活宗教方面和歷史上的契丹族有很多相似之處。專家認定達斡爾族是契丹族的直系後裔。
當年契丹人投入蒙古軍跟隨南下征服大理時不少契丹人在雲南定居下來生活。在雲南施甸縣有這麼一個特殊族羣，統稱爲“本人”他們的祠堂正面對着東方，符合契丹人東向拜日的習俗，而且在他們的宗祠裏有一塊匾額上面篆刻着“耶律”二字，由此可以表明他們是契丹後裔的身份。雲南的阿 莽 蔣氏與達斡爾族有相似的父系起源，也是契丹族後裔。
實際上的契丹族已經不存在了，完全融合到中華民族大家庭當中。
