1979年2月17日至3月16日，中國人民解放軍爲了保衛廣西、雲南邊境地區的安全，被迫進行了對越自衛還擊作戰。
根據中央軍委的規定，空軍在中越邊境地區加強巡邏警戒，隨時準備殲滅入侵之敵，一般不超出國境作戰。
對於空軍不出境作戰，軍委副主席葉劍英說：這是巧妙地使用了空軍。爲什麼這麼說呢?
現代局部戰爭也被稱作有限戰爭，顧名思義，就是戰爭的目的有限，使用的武器和兵力有限，作戰的範圍有限。對越自衛還擊作戰正是這樣一場戰爭。
不使用空軍和海軍就在一定程度上限制了戰爭的範圍和規模，既可嚴懲侵略者，又能使我保持政治上的主動，在軍事上和政治上都是有利的。
還要看到，對越自衛還擊作戰是一場“一邊倒”的邊境局部戰爭。敵我力量對比非常懸殊，我軍採取的是“殺雞用牛刀”、“多用炮火少用兵”的作戰方針。強大的炮兵實施火力支援，已經震天撼地、威震敵膽了。在這種情況下，航空火力支援並不是十分必要。
然而，空軍不直接參戰，並不意味着不需要進行必要的對空防禦，也不意味着不需要進行參戰的準備。更重要的是，我空軍不參戰，也要迫使敵空軍不敢參戰。否則，我陸軍的優勢就會喪失。於是，威懾就成爲空軍的主要任務。
空軍張廷發司令員根據軍委的意圖，經過反覆醞釀思考，提出了“挽弓待發，先聲奪人”的作戰指導方針。其基本內容是：
所有參戰的航空兵部隊和地面防空部隊做好充分的作戰準備，敵機一旦入侵，就能予以有力的打擊，軍委一聲令下，就能立即出動突擊指定的目標。同時，在我邊境上空組織聲勢強大的持續的空中巡邏，顯示力量，威懾敵人，使敵空軍不敢輕舉妄動，以達到“不戰而屈人之兵”的目的。
威懾是以實力爲基礎的，爲了增加威懾力量，並在一旦敵機敢於出動時有更大的取勝把握，張廷發決定增調殲擊機和轟炸機團進駐廣西地區。他還親自到廣西、雲南一線地區檢查了部隊的戰鬥準備，對各部隊領導和飛行員作了戰鬥動員。
2月17日凌晨，我軍按預定計劃從廣西和雲南兩個方向先後發起對敵攻擊。
爲了配合地面部隊作戰，我殲擊航空兵按計劃大量出動，不間斷地在國境線我方一側上空巡邏警戒。
自衛還擊作戰第一天，我空軍殲擊航空兵部隊就出動飛機一百多批數百架次，進行警戒、巡邏，形成了多方向、多層次的空中掩護態勢。
隨着地面作戰不斷進展，我空軍也積極顯示威力，多次有意使用殲擊機做高空大速度飛行，故意讓敵發現，使敵不敢輕舉妄動。
空軍部隊出動直升機，把傷員送往後方醫院
在陰雨天氣，空軍專門組織技術水平高的飛行員起飛巡邏。在雲底高只有200米的條件下，也沒有停止巡邏行動。晚上，除使用夜航截擊機外，還令教練機也參加巡邏。
轟炸、強擊航空兵部隊根據戰局情況，隨時做好聽令出動的準備，高炮、地空導彈部隊嚴陣以待，隨時準備打擊入侵之敵，對敵也構成了一種威脅。
儘管我空軍很久沒有組織如此大規模的軍事行動，特別是組織大量飛機在狹窄的空域巡邏，同時還要隨時應付突然出現的情況，但由於各級指揮員和機關認真負責，精心籌劃，把複雜的組織工作搞得井井有條。
爲了周密協同和及時捕捉稍縱即逝的戰機，廣西昆指根據國境線的方向，在臨近我方一側，劃定了若干個巡邏待戰的空域。這些空域的範圍，能適應不同機型巡邏的需要，一旦發生大規模戰鬥，兵力也能展得開、用得上。各空域之間可以相互支援。空域的走向，便於我巡邏飛機警戒，可及時投入戰鬥，而且不易誤越國境。
空軍還對巡邏的高度作了多層次配備，以形成兵力優勢，增大兵力容量，擴大垂直面上的搜索、警戒範圍。
爲使敵人難以掌握規律，無隙可乘，空域內的巡邏航線，進出空域的方向、方法和交換時間等也經常變換。
這些軍事威懾措施收到了明顯的效果。當時任空軍司令部作戰部部長的張執之後來回憶說：這種大規模的以製造聲勢爲目的的空中巡邏活動，是在我強敵弱、敵我距離很近、我機不出境作戰的條件下采用的一種特殊戰法。用這種方法對付越南，確實達到了預期的目的。自衛還擊作戰發起後的頭3天，越南空軍飛機一直未敢起飛。第四天以後才起飛了一些飛機，但其指揮機構不斷警告：“不能飛到那邊去”，“不能飛得太遠，掌握不好的話就很危險”。以後，越軍又怕空襲，又是搞疏散，說明他們驚慌失措，顧慮重重。整個戰役期間，越南空軍的戰鬥機大都在離國境線較遠的空域活動。我空軍的強大軍威確實鎮住了敵人。我地面部隊看到我空軍大批飛機在他們上空巡邏，消除了他們的對空顧慮，大大地鼓舞了戰鬥意志。
我空軍不僅非常重視組織高強度巡邏，而且嚴密不間斷掌握敵情，隨時採取相應的對策，做好實戰準備。
在獲悉敵人要組織“空中敢死隊”襲擊我地面部隊和前沿機場後，各殲擊航空兵部隊都指定了3---4個戰術、技術較強的中隊，專門研究對策，擔任戰鬥值班，隨時待命出動。
當判斷敵有可能以米格-21飛機低空出航、突然爬高、對我巡邏飛機進行偷襲時，我空軍迅速組織殲-7小分隊，隱蔽轉場至預定機場。一旦敵機來犯，我將以殲-6飛機在高空作誘餌，殲-7飛機在低空尾隨，對敵實施突然攻擊，提高作戰效能。
我空軍在得知敵F-5、A-37飛機和UH-1武裝直升機北調至內排機場，並企圖襲擊我地面部隊後，立即研究對策，決定以殲-6分隊在殲-7的掩護下打敵戰鬥轟炸機和武裝直升機。
在整個作戰過程中，空軍部隊還完成了大量的勤務保障任務：偵察航空兵多次進行照相偵察，爲地面部隊提供了大量情報;運輸航空兵部隊出動運輸機、直升機，爲地面部隊緊急空運人員和物資;技偵情報部隊積極蒐集掌握越軍動向;雷達部隊很好地完成了保障任務。
3月8日至16日，我地面部隊陸續撤離戰區。空軍參戰部隊仍在前線執行任務，繼續對越軍保持軍事壓力。
空軍參加對越自衛還擊作戰，圓滿地完成了任務，提高了各級指揮員和機關的指揮保障能力，部隊的戰術、技術水平也有很大提高。
