長明燈原本只是除夕夜老百姓在家裡點的燈，點上燈後不能人為熄滅，要讓燈油自己燒完才可以。再者就是用在帝王陵墓裡，望帝王在另外的世界也如在世宮殿般燈火輝煌。
長明燈一般都是上下兩層，下面一層用來裝油，上面一層用來盛水用來冷卻燒油引起的高溫，燈芯則是用醋泡過的，醋也可以有效防止高溫。很多盜墓者他們想盡千方百計到古墓中去偷竊埋藏了千百年的金銀珠寶，很多盜墓者通常會認為裡面應該是伸手不見五指，可是他們有時卻驚恐地發現，在一些古墓的拱頂上，一盞明燈投射著幽幽的光芒。
在公元1400年，在一座古羅馬的墳墓裡也點燃著這樣一盞長明燈，進入古墓裡時燈還在燃燒，根據古墓的推算，這盞燈已持續燃燒了2000多年!更為神奇的是遇到風和水都會安然無恙，而熄滅它的唯一的方式就是將燈碗裡液體倒掉，頗為詭異。
為了能解開長明燈為何千年不熄原因，美國人西蒙·艾菲克用了三十一年的時間來研究長明燈，他用黃磷和一些其它的燃料製作的長明燈可以在空氣中不易揮發，緩慢燃燒。但是這種長明燈點燃後在正常的情況下只能燃燒五十個小時左右，但是西蒙·艾菲克仍然稱此燈為長明燈。
原因是古代人在墓主安葬好後，會把墓室全部封死，並且在封門之前把長明燈點燃，隨著墓室的關閉，裡面的空氣會隨著燈的燃燒消散殆盡。如果有人開啟此墓，就會立刻注入空氣，長明燈也會因為它特殊的材料重新燃燒。也就是說長明燈並沒有燃燒很多年，而是墓室開啟那一刻才又開始燃燒的。
《達摩破相論》之長明燈者:即正覺心也，以覺明瞭，喻之為燈;是故一切求解脫者，以身為燈臺，心為燈炷，增諸戒行，以為添油;智慧明達，喻如燈火。當燃如是真正覺燈，照破一切無明痴暗，能以此法，轉相開示，即是一燈燃百千燈，以燈續然，然燈無盡，故號長明。
