在《康熙王朝》中，有三名漢臣貫穿了整部電視劇，分別是周培公，姚啟聖和李光地。三人都才華橫溢，但性格天差地別，最後也造成了三人結局的差別。姚啟聖從小就有豪俠之氣，曾在郊遊蕭山時，遇見兩個兵卒搶掠女子，上前佯裝好語相勸，奪取佩刀殺了兵卒，救下女子送還其家。
姚啟聖才華橫溢，但因為正氣浩然，骨子裡面有一股犟勁，對官場歪風邪氣十分不齒，不趨炎附勢，再加上一張毒嘴，所以官越做越小，一步步遭貶，最後被貶到三里河馬場做了看馬官。姚啟聖開始被康熙發現，得益於周培公的舉薦。雖然朝中官員說姚啟聖其言往往刁毒，其心往往不忠。但康熙見姚啟聖的時候，就看清楚了這個人，正直清廉，才能卓著，不搞山頭派別，也不卑不亢。康熙相信只要作為皇帝能知人善用，姚啟聖便能為自己所用。
果然如康熙所言，康熙啟用姚啟聖之後，姚啟聖心裡佩服康熙，也實實在在為康熙辦事，姚啟聖為政帶兵執法嚴明，為平定三藩，收復臺灣立下了汗馬功勞。但其實像姚啟聖這樣的人，並不被康熙所完全接納，甚至康熙還很恨姚啟聖這種人，在心裡已把他殺一千次了。因為姚啟聖內心從未歸順朝廷，姚啟聖雖然很佩服康熙，但還是看不起他。
姚啟聖代表的是一種知識者的清醒，是一種對滿族皇權的輕篾和對官場陋習的厭惡。這種“從道不從君”的清介之氣，對於專制統治者來說是很不舒服的。
而如姚啟聖之巧舌如簧，對朝廷官員的蔑視和冷嘲熱諷，再三挑戰康熙的極限。最後，在康熙對姚啟聖賜封，姚啟聖激動地喊出“皇上”的時候，康熙不耐煩地說聲“想抗旨啊?”看到這裡，會莫名感覺，似乎康熙既喜歡他，又想殺了他，康熙肯定又對這個老頭子無奈了。
康熙為了煞一煞“當世奇才”姚啟聖的傲氣，也曾將他獨自一人關在牢裡，不準任何人與姚啟聖交談。長達3個月的幽禁，沒人跟姚啟聖說話，姚啟聖被逼無奈，天天要書看。
後來康熙召見姚啟聖後對他說，“朕平生兩樣東西不送人，一是讀過的書，二是有過的女人。這本《仕林佚語》朕還沒讀過，你拿去讀吧!”作為皇帝，康熙肯定是不喜歡姚啟聖這樣的臣子的，如果康熙不是皇帝，他們二人也許能為師為友。
