1850年，剛坐上皇位沒幾天的咸豐帝接到奏報，淮北地區發生旱澇災害，導致百姓流離失所，然而他正在頭疼剛剛崛起的太平天國，並沒有把這件事放在心上，隨後淮北地區發生了更為嚴重的蝗災，瘟疫也開始肆虐。
沒有上層的指示，清政府的官吏們自然“事不關己，高高掛起”，於是底層的官吏們苛捐雜稅照收不誤，可是老百姓們已經窮的一無所有了，可怕的饑荒開始了。
為了活命，老百姓們開始尋找一切可以吃的東西。樹葉，草根甚至樹皮這些都成了人們爭搶的食物，然而還是不夠吃。
於是為了活命，一些人開始出售自己的孩子以獲取食物。在重男輕女的時代背景下，為了渡過糧荒，更多的百姓選擇溺斃家中的女嬰來獲取生存的機會。據當時的統計數字，在1000個女嬰中，就有300個被溺死了。
窮苦百姓靠著頑強的生存能力還在苦撐著糧荒，可是家中的女孩也快死光了，而富人們的納妾行為又讓十分之一的婦女從婚姻市場上消失。
這直接導致了淮北地區出現了大量的光棍，這些光棍們一邊羨慕著富人們窮奢極欲的生活，一邊仇恨著社會的不公平，他們在忍耐著，也在沉默著。
“沒糧下鍋日難熬，跟著老樂外邊跑”，在捻子首領張樂行的號召下，忍無可忍的光棍們義無反顧的舉起了反清的大旗，加入叛亂的光棍們多達十萬之眾，他們衝入豪門大戶的家中，搶錢，搶糧，搶女人，瘋狂地發洩著心中的慾望。難道他們造反僅僅是為了女人麼?當僧格林沁質問被叛徒出賣的張樂行為何造反時，他卻說“不是我想反，是官逼民反”。
