李延年是西漢時期著名的音樂家。李延年擅長編曲和作曲，代表作品之一《佳人曲》就是李延年的作品。歌詞內容是：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國?佳人難再得!”
李延年不僅有作詞編曲上的才藝，他還有一副好歌喉，雖然是男性，但是李延年的歌聲婉轉動聽。漢初年間，深受漢武帝的喜愛。後人認為，正是因為李延年受到了漢武帝的親睞，妹妹李夫人才能嫁給漢武帝為妃。李延年在音樂創作上十分有天分，經他改編的歌曲在當時都頗受人們的歡迎。
李延年在編曲上不拘泥於形式，他按照歌詞的內容，結合詩詞所表達的意思來加入樂譜，讓歌曲更加流露出真情實意。李延年在漢宮中有很高的名氣，司馬相如等文人所寫的詩詞，經由李延年配曲，然後加以彈唱，又別有一番情趣。李延年還善於“舊瓶裝新酒”，在李延年看來有的歌曲音調不優雅婉轉，他會重新進行翻新。當時，李延年翻新的樂曲都被世人爭著彈唱。
李延年將西域樂曲《摩訶兜勒》重新編制，作成了28首“鼓吹新聲”。這些樂曲被作為是儀仗樂曲，國家有典禮儀式時會奏響此曲。除此之外，李延年還創作了大量的祭祀樂曲。《郊祀歌》就是李延年為漢武帝所作的祭祀音樂。此曲共有19首，用於國家祭祀活動中使用。
