公元578年，北周名臣樂運連續上疏諫阻剛即位的周宣帝切勿“昏暴滋甚”無效後，令手下抬着棺材跟自己上朝堂，當面指斥周宣帝的八大過失。“帝大怒，將戮之。朝臣皆恐懼，莫有救者。”千鈞一髮之際，內史中大夫(即中書令，相當於今國務院總理)元巖置生死於度外，毅然上殿求情。臨行前，他大義凜然表示：“如果不能救下樂運，我寧可與他一起死!”
面對龍顏大怒的周宣帝，元巖巧妙施展攻心戰勸阻周宣帝：“陛下，樂運居心險惡啊!他明知這樣做是死罪，卻故意拼命諫阻陛下，無非是想博取忠臣的名稱!陛下如果殺了他，正好中了他的圈套!依臣之見，不如忍住這口氣，好言安慰他幾句，再把他打發走。這樣，陛下的聖明氣度一定更加名聞天下!”周宣帝果然中計，赦免了樂運。
元巖從小博覽羣書，氣度恢弘， 個性剛正耿直。巧救樂運，只是他政治舞台上的牛刀小試。而捨生忘死救同事烏丸軌(原名王軌，因功勛卓著被北魏賜姓烏丸氏)，則將他的個性展現得淋漓盡致。
周宣帝因為烏丸軌的小過失，下令誅殺，讓元巖起草詔令。元巖認為烏丸軌身為徐州總管，統七州十五鎮諸軍事，是北周南大門的堅強柱石，不能輕易誅殺，於是堅決拒絕起草詔令，同時上殿摘下頭巾磕頭，三拜三進，懇請周宣帝收回成命。周宣帝陰森森問：“你想和烏丸軌結為同黨嗎?”元巖正氣凜然答;“臣不是他的同黨!只是擔心陛下濫殺無辜，失去天下人之心!”周宣帝大怒，令宦官抽打元巖的臉以示羞辱，並將他削職為民。
元巖雖然沒有阻止住周宣帝誅殺烏丸軌，但他寧死不屈的精神深受楊堅(即後隋文帝)敬重。楊堅擔任丞相後，立即起用元巖，建隋後又提拔元巖任兵部尚書要職。元巖生性威嚴持重，通達世務，議論朝政時神色端莊，侃侃而談。他敢於堅持真理，不留情面地當面駁斥其他人的錯誤主張及做法，“無所迴避”，使隋文帝和公卿大臣們對他充滿敬重和畏懼。
隋文帝鑑於北周諸侯勢力微弱而導致滅亡的歷史教訓，分封諸子為王，權力和王室相等。他看中元巖的學識和為人，任命元巖為益州總管長史，輔助蜀王楊秀，並真心實意拜託他：“先生您有擔任宰相的大才，所以朕委屈您輔助朕的兒子!”
元巖不負厚望，到益州官任後，整肅法令，整頓官場，使百姓得以安居樂業，官員都能奉公守法。元巖注重調查研究，善於審理各類疑難案件，凡經他審過的案子，都是令人心服口服的鐵案。以至被判處徒刑的罪犯都心悦誠服地服罪。 由此，元巖受到益州官員和百姓的一致稱讚。
元巖在益州最大的成就，是對蜀王楊秀的嚴加管束。楊秀當時才19歲，倚仗權勢為所欲為，“性好奢侈”。一次，他居然異想天開，派人去抓當地少數民族男子，準備閹割後到蜀王府充當宦官。元巖當面勸諫，從民族團結的高度曉以利害，楊秀只得悻悻作罷;其後，楊秀又腦洞大開， 想把活着的死刑犯剖腹，取出苦膽作藥。元巖聞訊，急忙闖進王宮，費盡口舌加以諫阻。楊秀敬畏元巖，從此做事規規矩矩遵循法度。
一年後，元巖病逝，隋文帝聞訊“悼惜久之”，益州百姓“莫不殞涕”。蜀王楊秀去除元巖這個緊箍咒後，原形畢露，日漸奢靡驕縱，造渾天儀，捕捉少數民族男子充當宦官，車馬衣服違反制度，大興土木建造宮殿，欲與父皇試比高。最後，楊秀在殘酷的宮廷鬥爭中失勢，被剝奪官爵貶為庶民加以軟禁。隋文帝感慨萬千道：“元巖若在，吾兒豈有是乎!”
縱觀元巖一生，胸懷坦蕩，正氣浩然，也只有這樣的胸襟和膽識，才能把權力牢牢關在籠子裏。
