人們常常會看到寺、廟、祠、觀、庵這些建築，有些人把這些建築物統稱為宗教建築，這是錯誤的。又比如俗話講“跑得了和尚跑不了廟”，其實這也是錯的，和尚並不住在廟裏。那麼，寺、廟、祠、觀、庵有什麼區別呢?
寺
寺，在古代是專指皇帝的行政機構的，我們經常在聽到的“大理寺”，大理寺是幹什麼的呢？大理寺在中國古代掌管審讞平反刑獄的官署。最早是從北齊開始設立，以後歷代王朝都延用其制，直至清朝。
“寺”在古代漢語裏還有“持續，相續”的意思。意思是説，皇帝設立的這個機構是個永久性的機構，不是臨時性的機構，是要國祚綿綿、代代延續下去的。
因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。
因寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。隋唐以後，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建築的專用名詞。
廟
廟，是中國古代祭祀天地鬼神的地方。
那時，對廟的規模有嚴格的等級限制。漢代以後，廟逐漸與原始的神社(土地廟)混在一起，蜕變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。
"人死曰鬼"，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡 文人 武士，如孔子廟、關羽廟…隨着佛教的傳入，後代的佛教寺院也有廟字的俗稱。
祠
圖為香港黃大仙祠
祠，是為紀念偉人名士而修建的供舍。這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫“祠堂”。祠堂最早出現於漢代，東漢末，社會上興起建祠抬高家族門第之風，甚至活人也為自己修建“生祠”。由此，祀堂日漸增多。
圖為武侯祠
圖為先蠶祠
觀
圖為武漢長春觀
觀：《釋名》：“觀者，於上觀望也”。觀就是古代天文學家觀察星象的“天文觀察台”。史載漢武帝在甘泉造“延壽觀”，以後，建“觀”迎仙蔚然成風。相傳，最早住進皇家“觀”中的道士是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的“昆明觀”，從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之為“觀”。
圖為廣州圓玄道觀
道教從道家“天人合一”、“身國同治”的思維模式出發，認為了解天象有助於求道證道，得道成仙。所以稱為“觀”，取觀星望月之意，所以常建於山頂。
庵
圖為長譚高台庵
圖為肇慶梅庵
圖為黃梅蘆花庵
庵，古時是一種小草屋，即所謂“結草為庵”。舊時文人的書齋亦稱“庵”，如“老學庵”、“影梅庵”。漢以後建了一些專供佛徒尼姑居住的庵堂，於是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。
