最早夜市出現在唐代
宋代城市又一個深夜。
一陣又一陣，一段又一段，從酒樓、茶館藝人指下口中傳來的作樂聲、市民的歡笑聲、絲竹管絃之調、暢懷痛飲之音，傳入深宮，傳到仁宗的耳畔。仁宗不禁問宮人：這是何處作樂?當宮人告訴他說這是民間酒樓作樂，仁宗不由感嘆起自己在宮中冷冷清清，羨慕起高牆外面的夜市生活來了……
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這是出自《北窗炙鞣錄》的記敘，如果將這條史料放在整個古代城市生活史中去考察，就會發現這條史料是很珍貴，很有用的。因爲皇帝羨慕城市夜生活，在宋代以前還未有過這樣的記錄，在宋代以後也不多見。
根據史家的研究，中國古代城市最早的夜市出現在唐代的中晚期，其依據是當時的一些文人的詩作裏，出現過這樣的句子：夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛。水門向晚茶商鬧，橋市通宵酒客行。
類似這樣的描寫，還可以蒐羅出一些來，但數量不會太多。依筆者之見，這種夜市即使有，也是極其有限度的，因爲唐政府有規定：城、坊、市門必須在日頭一落就關閉，城市裏面普遍夜禁，連燃燭張燈也有限制，若有違犯，要受到處罰。或者說，唐代的夜市只出現在少數的商業繁盛區，而且多限於供達官豪吏縱情聲色的場所。它與宋代城市那種真正屬於市民自己的夜市相比，無論是在深度上還是廣度上，都是不可同日而語的。
宋代夜市以服務業爲勝
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宋代市民的夜市生活較之前代已發生了巨大的變化，所以人們經常提起“憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓”。這一夜市現象，還被小說家予以剪裁，寫成了話本《鬧樊樓多情周勝仙》：死而復生的癡情女子周勝仙，在夜深之時，到燈火齊明的樊樓上去尋找開這樊樓酒店的範二郎。小說家以“樊樓燈火”爲創作背景，足見夜市生活在市民心目中不可或缺的位置。
以東京馬行街夜市爲例，這條街長達數十里，街上遍佈鋪席商店，還夾雜官員宅舍，從而形成坊巷市肆有機結合的新格局。用宋代文學家孟元老的話來說，這裏的夜市“比州橋又盛百倍”，其繁華熱鬧可想而知，以至於在馬行街的夜市上，車馬擁擠，人不能駐足。具有百餘萬人口的東京，大概會有上萬上十萬或更多的市民到這裏逛夜市。
那又明又亮的燈火，足可以照天，可以將長達數十里的馬行街輝映得如同白晝一般。即使夏日，整個天下都苦於蚊蚋，可是蚊蚋由於惡油，卻在馬行街的夜市上絕了跡。怪不得大文豪蘇軾滿懷感慨地寫道：“蠶市光陰非故國，馬行燈火記當年。”此中流露出對馬行街夜市的深深懷念。這是因爲馬行街上的夜市是以服務性行業爲勝的，以蘇軾的身份，他當然可以在這裏尋找到上乘的服務。
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由此而推及其他市民，無論是何等身份，出於什麼緣故，處於什麼樣的位置，只要需要，只要付出酬勞，都可以在夜市上找到適合自己情趣和嗜好的消遣方式，這是宋代城市夜市一個最爲顯著的特點。
如北山子茶坊，內建一“仙洞”、一“仙橋”，吸引得仕女結伴來此夜遊吃茶。又如有一官吏深夜回家，礙於路遠，便到市橋賃得一馬;此時已是二更，但賃馬者服務極爲周到，牽馬送至家門。還如許多提瓶賣茶的小販，爲了等待深夜才能歸來的官府衙門人員，竟整個夜晚在市場上守候着。
