宋遼之戰由來已久。宋太祖時，帝國新建，事務雜亂，對遼的政策以防禦爲主。太宗時，國力漸盛，兵力稍壯，對遼的政策由保守變主動，太宗曾兩次御駕親征，結果被遼兵打得一籌莫展，再次恢復守勢。此後，契丹人得意洋洋，動不動就南下侵擾一番，掠金帛，奪人口，北宋的北方百姓飽受邊患之苦。真宗即位後，宋弱遼強的局面如故，契丹騎兵頻繁騷擾邊境，兩次在高陽關大敗宋軍，俘獲主將，耀武揚威。在這種情況下，真宗提拔天資忠義、能斷大事、志身殉國、秉道嫉邪的寇準，與畢士安同爲宰相。寇準拜相僅一個月，遼兵再次發威，蕭太后、遼聖宗親率二十萬大軍從幽州出發，浩浩蕩蕩南下。
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契丹人的鐵騎雖然彪悍，但宋軍也不是吃乾飯的。河北軍民奮起抵抗，遼兵吃了不少苦頭，最終在定州被阻擊。鑑於定州久攻不下，遼兵繞過定州，繼續南下。爲了麻痹宋廷，遼兵“縱遊騎掠深、祁間，小不利輒引去，徜徉無鬥意”(《宋史·寇準傳》)。面對遼兵挑釁，寇準命諸將提前做好禦敵工作，厲兵秣馬，枕戈待旦。
契丹人遠道而來，糧草不足，終於耗不下去了，索性撕掉僞裝，大舉進犯，“急書一夕五至”(《宋史·寇準傳》)，宋廷人心惶惶。迎戰還是逃跑，羣臣和真宗選擇了後者，當然，他們稱之爲南巡，或戰略性轉移。當時，有人建議遷都南京，有人建議遷都成都，各執一詞爭論不休，都想讓自己的家鄉風光一下，他們也順便衣錦還鄉。
滿朝文武，只有寇準一人明言反對遷都，“今敵騎迫近，四方危心，陛下惟可進尺，不可退寸”(《資治通鑑》)。生於深宮的真宗不是個硬漢，在英武魄力方面比太祖、太宗差遠了，寇準的話，雖然起到了一定作用，沒能從根本上勸服真宗，帝意猶豫未決。真宗如此膽怯，如此缺鈣，寇準犯了拗勁，撇下皇帝，轉身出了大殿。
剛出大殿，寇準碰上了一個人，此人名叫高瓊。見到高瓊，寇準立馬也有了主意，別人勸不動真宗，高瓊指定能。高瓊是三朝元老，武將出身，大字不識幾個，卻爲人剛直，一身是膽，官居檢校太尉、忠武軍節度使，殿前都指揮使太尉。寇準把真宗的遷都意思說給高瓊聽，就是想讓高瓊耍橫，幫忙搞定真宗。“瓊武人，願效死”(《宋史·寇準傳》)!說完這話，高瓊進入大殿，對真宗說，宰相寇準是對的，其他人是混蛋，“願陛下亟幸澶州，臣等效死，契丹不難破”，說只要陛下御駕親征，坐鎮澶州，靠前指揮，鼓舞士氣，將士效命，這些個契丹毛賊不在話下。聽了高瓊這番話，真宗心裏有了底氣，想打個翻身仗，“帝意遂決”(《資治通鑑》)。
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澶州是北宋都城汴京的北大門。北宋時，黃河流經澶州，將澶州城一分爲二，南北兩岸各有一城，位置極其險要。當時，遼兵已經兵臨澶州北城之下，並對澶州北城形成東、北、西三面合圍之勢，澶州軍民誓死守城。儘管澶州將士射殺了輕敵冒進的遼兵統帥，遼兵受到重創，但膽怯的真宗依然不敢奔赴一線。
真宗是個膽小鬼，按他的理論，只要到了澶州就行，不一定非要渡過黃河到北城去，在南城照樣算御駕親征。不跟一線將士在一起，這算哪門子御駕親征?寇準勸真宗，“陛下不過河，則人心益危，敵氣未懾，非所以取威決勝也”(《宋史·寇準傳》)，陛下放心，我已經安排大軍嚴陣以待了，遼兵殺不過來，陛下還是過河吧。
寇準的防禦工作算是做到家了，話也說到家了，但真宗仍懼怕的不敢過河。見真宗賴在南城不懂身，高瓊看不下去了，“固請”真宗過河，真宗仍穩如泰山。高瓊這下急了，“即麾衛士進輦扣陛”(《資治通鑑》)，真宗見高瓊來硬的，不得不上了御輦。輦駕剛到浮橋，真宗又膽怯了，輦夫們見皇帝嚇得渾身發抖，也停了腳。
怎麼不走了?既然已經到了這裏，還打算掉頭回去嗎?高瓊一陣責罵。輦夫是皇帝的人，惟皇命是從。高瓊的話，沒能讓輦夫擡腳前行，高瓊怒了，“乃執楇築輦夫背”(《資治通鑑》)，拿起盛車軸潤滑油的器皿朝一個輦夫的後背砸去。敢在真宗面前如此動粗，也只有率真魯莽的高瓊了。真宗一看不妙，這才命輦夫繼續前進。不管怎麼說，真宗最終還是達到了親征的目的地。皇帝駕到，並登上了北城門樓，這一幕，極大地振奮了軍心，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數十里，氣勢百倍”(《資治通鑑》)。相信這震耳欲聾的歡呼聲，也傳到了遼兵耳朵裏，因爲“契丹相視驚愕，不能成列”(《宋史·寇準傳》)，一時間自亂陣腳。這架勢，還用再打嗎?宋遼當年簽訂《澶淵之盟》。
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真宗一現身，宋軍振奮，不戰而屈人之兵，遼兵軍心渙散。對於澶淵之戰的最大功臣，多數人把票投給了寇準。誠然，寇準想了不少招，費了不少勁，但他本人並未促成真宗御駕親征，直接促成此事的應該是高瓊。總之，這一戰勝了，有寇準的功勞，更有高瓊的功勞。《宋史》論曰：“真宗澶淵之役，高瓊之功亦盛矣!”
澶淵之盟，對真宗及宋廷來說，是城下之盟，是一種屈辱的勝利，畢竟每年要送給契丹人十萬兩銀子，二十萬匹絹，還要認對方爲兄弟。但是，這是宋廷“重文抑武”的必然結果。花錢買和平，雖然讓人難出那口惡氣，但宋遼由此結束數十年的戰爭，步入和平友好期，換來了北方百餘年相對安定的局面。
