在中國古代，皇帝爲天下至尊，富有四海，爲了把這江山傳給自己的子孫後代，所有皇帝都希望自己能子孫滿堂，人丁興旺。爲了確保皇帝有子嗣，中國古代的皇帝都廣納嬪妃。周代的制度是：“天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御。”在明代，皇后以下則有皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等。其中淑女爲最末等，初選入宮即爲淑女。俗話說：“後宮佳麗三千。”如果僅僅計算皇帝的妻妾們，當然沒有這麼多，但如果加上可以隨時爲皇帝所驅使的宮女們，這個數目就遠遠不止三千了。據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人。這些宮女大多數可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，他們只是默默地做着自己的雜役，直至老死宮中。
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明朝吸取了前朝外戚干政的教訓，嚴格控制後族的勢力，因此明朝的皇后多爲小家碧玉，來自民間。據《明史·后妃傳》記載，朱元璋於洪武元年修纂《女訓》，作爲管理后妃的“家法”。在後妃的遴選上，爲防範朝中權臣與後宮勾結，規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女爲之，進者弗受，故妃、後多采之民間”。而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。後族爵位雖高，卻基本沒有實權。朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上面鐫刻着警戒妃嬪不能亂政的話。而明代歷代的皇帝也一向對此嚴加防範。
那麼，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領導人”——皇后呢?
明代選後妃的制度十分規範，逐級加以篩選淘汰。第一步是“海選”。每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出5000名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會淘汰五分之一。在初選的第二天進行第三輪選拔，宦官們採用第一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭髮、皮膚以及音色、儀態，只要有一項不合規定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩餘人數的一半。剩餘的大約2000人會進行第四輪的精選。這一輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻。這一步又會淘汰1000名少女。最終留下的1000名美女召入宮中繼續參加選拔。而太監們的使命也至此畫上了句號。
過了這四關的女子大概只有1000名，都成爲了宮女，但是能否成爲后妃，還要進一步的觀察。入宮後，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤，這樣，從這1000人中再選出300人爲宮女頭目。第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。據此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級爲嬪妃。倒數第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出三個供皇帝欽定。最後由皇帝欽定一名皇后。一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封爲貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選爲太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣後返回家中。據載，這位劉氏自感身價百倍，回故里後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。
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明皇宮中的殉葬制度
明朝被選定的后妃們，大多數不僅要忍受寂寞的苦楚，還要面對更爲殘酷的現實——殉葬!每當皇帝駕崩，皇宮裏就哭聲一片，她們並不是在哀悼死去的皇帝，而是恐懼自己即將爲已死的皇帝殉葬。皇帝一死，太監們便把那些沒有生育子女的后妃趕到一間小偏殿。地上放着一排小凳子，上面的橫樑上懸着一條一條的白綾，這些是爲后妃們上吊準備的。
據《明朝小史》卷3記載，朱元璋死後“伺寢宮人盡數殉葬”，爲他伺寢的40餘名妃嬪全部陪葬於孝陵。其後，成祖的長陵也有從殉妃嬪30餘人，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人“殉節從葬”。妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死後，宮人殉葬者30餘人，全部逼其上吊自殺。爲明宣宗生殉的10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，可能連皇帝的面還沒見過，卻要爲剛剛死去的皇帝殉葬，自知死期後，滿懷愁苦的她給我們留下了這樣一首絕命詩：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是則可悼也。”
后妃們殉葬的方式主要是自縊、絕食，這在中國正史是很少記載。不過朝鮮《李朝實錄》中卻詳細記載了給明成祖殉葬的嬪妃集體“自殺”的過程。明永樂二十二年十月戊午，三十餘名被挑選出來殉葬的宮女嬪妃先在殿外用餐，後被帶到殿內，這個時候，宮女“哭聲震殿閣”。殿內放了三十多張“小木牀”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木牀上去，她們的頭頂上方是已經準備好自縊的繩子，“以頭納其中，遂去其牀，皆雉頸而死”。
在這三十多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一爲宮女韓氏;一爲崔氏，封號“美人”。臨近自縊時刻，韓氏突然跪倒在地，向與她們“辭決”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回國贍養老母，可是仁宗不爲所動，最終這兩個朝鮮女子只能在異國他鄉命歸黃泉。韓氏臨死時，向她的乳母道別，韓氏回頭對她喊到：“娘，吾去!娘，吾去!”話還沒說完，腳下的小木牀就被抽掉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
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這些殉葬的妃嬪死後，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈諡號，表彰其行。據《明史·后妃傳》記載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣二宗皆然。”
在明朝皇帝中，英宗朱祁鎮並沒有什麼建樹，反而一生都受制於人。他9歲登基，38歲去世，他經歷了“土木之變”，被擄去做俘虜，後艱難歸國復位。但是他在臨終前，卻下遺詔說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復爲。”這樣，最終廢止了慘無人道的人殉制度。
究其原因，一方面是明英宗幼年登極，曾與爲他父親明宣宗殉葬的宮人訣別，這給他幼小的心靈以深深的刺激。另一方面，這跟周憲王朱有燉有一定的關係。周憲王朱有燉是太祖第五子朱橚之子，死於正統四年，死時沒有孩子。他死之前，上奏摺表示身後務從儉約，以省民力，故明英宗特命“妃夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸”。誰料未等聖旨傳到，王妃鞏氏和施氏等6夫人已經同日自己殉身。英宗無奈，只能表彰她們的“貞烈”、“貞順”。
最重要的原因，明英宗是爲了保護自己心愛的妻子，最大程度上排除自己死後妻子被逼殉葬的可能性。妻子錢皇后與明英宗患難與共，久經磨難，這些都是飽經磨難的明英宗無法忘記的。儘管如此，可是因爲皇后沒有生兒子，在錯綜複雜的內宮鬥爭中處於下風。當時，周貴妃之子立爲皇太子。周貴妃非常嫉妒皇帝對錢皇后的寵愛。明英宗沒死的時候，就有太監建議廢除皇后，這雖然被他否定，但他知道其背後的玄機。明英宗臨終時，意識到再也無法保護皇后，可又不忍心讓皇后被逼殉葬，於是就“口占遺命，定后妃名分，勿以嬪御殉葬，凡四事，付閣臣潤色”。這樣，明英宗就事先規定好了錢皇后的名分。有大臣得知明英宗廢止宮妃殉葬制度的消息，竟然感動到流淚。明英宗死後，周貴妃果然對錢皇后發起進攻，幸虧一些大臣根據遺詔和情理進行力爭，才使得周貴妃的意圖沒有得逞。除錢皇后之外，其他曾經與英宗共患難的妃嬪，應該也是英宗考慮的因素。
明英宗的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。兩代皇帝的堅持執行，終於給明初以來的人殉制度畫上了句號。
