中國是豆腐的故鄉，最早製造豆腐的相傳是西漢的劉安。史載，“豆腐之法，始於淮南劉安”。當年劉邦之孫淮南王劉安爲求長生不老之藥，在安徽壽縣八公山以黃豆、鹽滷等物煉丹，無意中竟煉出了“白如純玉，細若凝脂”的豆腐。西漢初年豆腐問世後，很快成爲老百姓非常喜歡的小吃。
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當時流行的吃法是碗裏擱一大塊豆腐，撒上佐料，拿小刀邊劃成小塊邊吃。於是坊間出現了無數這樣的豆腐快餐店。當時長安街上有個夫妻合開的豆腐小店，老闆娘本來就漂亮，又以有美容功能的豆腐爲常食，自然更是細皮嫩肉，人稱“豆腐西施”。爲招徠顧客，“豆腐西施”難免有賣弄風情之舉，引得周圍男人老以“吃豆腐”爲名到豆腐店與老闆娘調情，且動手動腳，比如趁付銅板時摸摸老闆娘的纖手等。於是，醋海翻波的老婆們不滿意了，經常以“你今天又去吃豆腐了？”來訓斥丈夫。後來，“吃豆腐”便成了男人輕薄女人的代名詞.
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還有一種說法可信度更高： 舊時喪俗有“吃豆腐”的習慣。喪家準備的飯菜中必有豆腐，所以去喪家弔唁吃飯叫“吃豆腐”，也叫“吃豆腐飯”，和現在的吃軟飯差不多。以前江浙一帶農民家裏有了喪事，要把一具屍體從家裏移到墳地去埋葬，是需要邀些人來幫手的。到吃飯的時候，主人就在院裏或門前空地上擺上幾張桌子，端上飯菜請幫忙的鄉親們吃。但此時也會有個別遊手好閒之徒，忙倒沒有幫，卻也坐上飯桌吃開了。即使被主人發現，也不便攆他。辦喪事的飯菜比較簡拙，以豆腐爲主，蓋白色乃喪事之主色也。有些去幫忙的老鄉，因忌說去喪家幫忙，而說是去吃豆腐飯的。對那種不幹活而去蹭飯吃的傢伙，也說他是吃豆腐的。這大概就是“吃豆腐”一詞的來源。
上世紀30年代，上海就開始流傳這句頗具幽默而帶諷刺的新詞兒了。生活中比較典型而常見的，是個別男士愛跟女性調笑，甚至動手動腳佔點便宜的，就被人斥之謂“吃豆腐”。即《吃豆腐》文中所謂“毛手毛腳佔人便宜”是也。
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又說“豆腐”具有色白、面細、質嫩、性軟四個特點，恰與“年輕女子”肌膚白皙細嫩而性情軟弱的特點相契合。所以，“吃豆腐”被用來借指調戲年輕的女子。
魯迅先生在《故鄉》裏也塑造了一個美麗的豆腐西施楊二嫂，年輕的時候也是很會來事的，人長得又漂亮，因此她的生意也格外的好，豆腐自然賣得很快。
