西漢時期，選妃制度已經形成，到東漢更訂爲律條。帝王們每年都要派遣中大夫等官員在洛陽等地蒐羅選擇美女，“閱視良家童女年十三以上，二十以下，姿色端麗合相法者，載還後宮，擇視可否，乃用登御。”
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唐朝天寶年間，專門設立了選妃機構。該機構每年都得派出使者(喚作“花鳥使)到全國各地物色天下美女。《新唐書 后妃傳》記錄唐玄宗李隆基自從武惠妃死後，“後庭數千，無可意者”，當時善於逢迎拍馬、投其所好的高力士之流爲博皇帝歡心，不惜花費人力物力，廣羅天下美女。
白居易在《長恨歌》中說唐玄宗“後宮佳麗三千人”，杜甫的《劍器行》則言“先帝侍女八千人”。而《新唐書》等史書則介紹說，開元、天寶時期的宮中嬪妃最多的竟有四萬人!這些雖非實數，但數量衆多則是無疑的。
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宋代以後，歷朝皇帝仍然有大批宮女充塞後庭，可憐的良家女子們被強行押進宮後，除極少數能夠得到皇帝的寵愛和召增、加恩外，絕大部分都被鎖在寥落冷寂的深宮之中。她們有的自十六歲被選入宮，直到老死，到頭來連皇帝的影兒都見不着，更談不上寵幸了。
有些宮女被禁錮多年後還被統治階級作爲殉葬之物。據說秦始皇死後，很多宮娥美女都被作爲殉葬品。即使不作殉葬品的，有些宮女還得當“陵園之妾”，用來給死去的先皇作伴，她們命薄如絲，“山宮一閉無開日，未死此身不令出。”
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明太祖死後，共陪葬及殉葬46個嬪妃，除了兩個死在太祖之前，最後得以埋在太祖陵墓的東西兩側外，其餘人都是殉葬而死。
給朱元璋殉葬的人具體有多少人，史上並無確切的記載。據明末人毛奇齡所著《彤史拾遺記》記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。”
後來，朱允炆對這些生殉后妃宮女的家屬進行了表彰和封賞。張鳳、李衡、趙福、張弼、汪賓、孫瑞、王斌、楊忠、林良、李成、張敏、劉政等人都被封賞，授以“千戶”、“百戶”之職，其官皆世襲。他們都是給朱元璋殉葬宮人的父兄，即所謂“朝天女戶”。
