在人們印象裏，明成祖朱棣就是英明神武的永樂大帝，在歷史上也是出盡了風頭，命人編修《永樂大典》，成爲中國文化的一個符號;多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來;鞏固南北邊防，維護了國家的領土完整……在人們看來，成祖之功可與太祖朱元璋相提並論。
然而，對比歸對比，與太祖截然不同是，在外無限風光的朱棣，在內卻有着慘烈不幸的後宮生活。
當時，朱棣稱帝以來，身邊先後出現過三個極爲重要的女人。一個是皇后徐氏;一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。
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徐氏是徐達的女兒，13歲的時候就嫁給了朱棣。在靖難之役中，徐氏對朱棣起兵多有謀劃，一定程度上發揮了關鍵作用。因此，拋卻夫妻之情，朱棣對其是心存感激的。朱棣當了皇帝之後，徐氏也由當初的燕王妃，升格爲皇后。然而，不幸的是，五年之後徐氏病死。朱棣傷心欲絕，發誓從此不再立後。
除了徐氏，朱棣也非常喜歡王氏。王氏素有賢德，徐皇后死後，宮中的大小事宜由她掌管，一定程度上充當了皇后的角色。
一個是名義上的皇后，一個是後宮的實際之主，朱棣更多地將他們視爲自己背後的女人。如果要論男女之情，朱棣最寵愛的無疑是恭獻賢妃權氏。
權氏是朝鮮進貢的美女，美豔異常，能歌善舞，尤愛吹簫，爲朱棣所喜。朱棣每每外出，常常將其帶在身邊。後來，權氏歲朱棣北征，死於途中，朱棣痛心欲絕。
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權氏之死，本以爲很快過去，誰料後期卻發展成爲一場極爲慘烈的大案。當時一個宮女站出來說，權妃的受寵引起了另一個朝鮮來的呂美人的嫉妒，呂美人勾結太監用砒霜放在胡桃茶中毒死了權妃。朱棣聽聞，大爲震怒，隨即誅殺了涉事太監，其中包括兩個朝鮮太監。同時，又將呂美人下獄，並用烙鐵烙了一個月，直至死去。背後主使人已經明確，誰是具體實施人呢?隨着調查的深入，宮女們相互攀咬起來，以至於此案牽涉三千餘人。後來，這些牽涉人員全部被活剮。
此案發生後，朝鮮國王極爲恐懼，爲了表示清白，後來又處死了呂美人的母親。
如果這就是歷史的真相，未免太過簡單了。根據朝鮮史料《李朝實錄》記載，呂美人卻是冤枉的。當時，宮內有一個出身商賈之家的呂氏，以同姓爲由投好呂美人未果，便誣告呂美人毒害了權氏。事發後，呂氏畏罪自殺。
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朝鮮史料與明史記載是截然不同的，其真相如何，我們不得而知。當然，也有說法，說當初毒死的目標並不是權氏而是朱棣，加之朱棣“衰陽”，有事沒事就就生殺宮女，活剮三千宮女更是不在話下。
朱棣活剮三千宮女想必早已蒙上了層層塵埃，其真相更是有待我們進一步的求證。不過，此案折射出明後宮生活的慘烈，卻是不爭的事實。
