相傳，我國的毛筆始於二千多年前秦國大將蒙恬，至今廣泛流傳“蒙恬造筆”的說法。
這種中國人傳統的書寫工具，被歷代文人稱爲毛錐子、管城子、“中書君”;唐代韓愈還撰寫《毛穎傳》，以筆擬人，爲筆作傳，“毛穎”也就成爲毛筆的別名。
毛筆品種繁多。素有“毛穎之枝(技)甲天下”盛譽的湖筆，就有200多種。按筆頭的材質分，主要有兔毫、羊毫、狼毫和兼毫。
1954年，在湖南長沙左家公山的戰國墓，出土了一套寫字工具，其中有一支用上好的兔箭毛製成的毛筆。曹魏時，曹植就有“墨出青松煙，筆出狡兔翰”的詩句。翰，就是長而硬的羽毛。
紫色兔毛製成的，稱爲“紫毫筆”。唐代白居易爲此寫下《紫毫筆》詩：“江南石上有老兔，喫竹飲泉生紫毫，宣城之人採爲筆，千萬毛中揀一毫。”
唐之前的書畫家一般喜用硬毫筆，除常用的兔毫、狼毫，還有鼠須筆、雞毛筆等。
鼠須筆是老鼠鬍鬚做成的筆。永和九年(公元353年)三月三日，晉代大書法家王羲之與謝安、孫統等41位朋友，宴聚山陰蘭亭，席間各賦詩一首，合爲一集，請王羲之爲詩集作序。
當時，羲之酒酣耳熱，手執鼠須筆，如有神助，疾書而成。結果，這帖《蘭亭序》遒媚勁健，絕代無雙，成爲傳世佳作。
說起雞毛筆，王羲之《筆經》載：“嶺外少兔，以雞毛作筆，亦妙。”
宋代黃庭堅就是一位擅長用雞毛筆的高手。公元1101年至1105年間，黃庭堅第二次遭貶，在荊州，特別是宜州生活拮据，他只好花三錢買一支雞毛筆，卻寫下不少佳作。
這個時期恰恰是黃庭堅的書法臻於精熟，達到個人的藝術極頂。
此外，宋代錢勰奉命出使高麗，帶回猩猩毛筆。這種筆的筆頭材質罕奇，錢勰頗爲欣賞，賦詩以紀;黃庭堅也有《和答錢穆父詠猩猩毛筆》之作。
但同代的《雞林志》也認爲“高麗筆蘆管黃毫，健而易乏。舊雲猩猩毛，或言是物四足長尾，善緣木，蓋狖毛，或鼠須之類耳”。
元、明、清三代，羊毫筆大行於世。由於羊毫柔軟，特別長鋒羊毫，頗難駕馭，使用起來頗見功力。
清初，王澍用羊毫筆寫篆書，往往紮起筆頭，可是所寫的字纖弱無力。甚至，個別書法家乾脆棄毛筆而改用薄綢小卷來寫篆書，結果大失藝術韻味，筆畫形同火柴枝一樣。
而鄧石如以長鋒柔毫作篆，寫出玉筋筆畫，圓潤蒼厚，功夫過人，形成與衆不同的特點。
屈大均《廣東新語》載，廣東新會陳獻章，世稱“白沙先生”，喜用茅筆。“所居圭峯，其茅多生石上，色白而勁。以茅心束縛爲筆。作字多樸野之致。白沙嘗稱爲茅君，有詩云‘茅君稍用事，入手稱神工’。”其字亦稱爲“茅龍體”。
還有用熊毛、胎毛做筆的。用胎毛做筆，紀念意義大於實用意義。
從書法藝術來看，選取不同材質的筆頭，使用時彰顯特色與個性，無異給作品增添魅力。當然，亦不排除獵奇涉新的因素。
