1792年，英國國王委派馬戛爾尼伯爵爲使臣，帶領英國使團出使大清國。
馬戛爾尼率領的艦隊抵達廣州後，兩廣總督接待了他們。當時，正是乾隆皇帝的八十大壽，所以，兩廣總督向朝廷報告：英國派使臣來給乾隆皇帝拜壽，而且帶着大量的壽禮。
這是歐洲國家第一次派人來給大清國的皇帝拜壽，乾隆心裏美滋滋的。他當即決定，親自接見英國使團。
這正中馬戛爾尼的下懷。他來中國，就是要見一見乾隆皇帝。當然，目的並不是兩廣總督所說的拜壽，而是另有所圖。
當時的英國，正處於事業的上升期，離“日不落帝國”僅有一步之遙了。他們急需擴大海外市場。而中國偌大的市場，正是他們所垂涎的。所以，他此行的目的，是說服乾隆皇帝，開放口岸，與英國通商。
但在覲見乾隆皇帝之前，卻出了岔子。這岔子，出在一個“禮”字上。
在乾隆的眼裏，大清國是天朝上國，是世界的中心，其他國家都是蠻夷之邦。既然前來拜壽，就應該按照中國的禮儀，向皇帝行三跪九叩的大禮。
但馬戛爾尼顯然不這麼認爲。
他來中國，是爲了做買賣，並不是來朝拜的。他帶的那些新鮮玩意兒，也並不是兩廣總督所說的壽禮，而是前來炫耀的籌碼。意思很明白：瞧瞧我們生產的這些東西，你們有能力生產嗎?
普通的商人只爲圖利，跪一下也無妨。可人家馬戛爾尼是英國貴族，伯爵的身份，而且是英國國王親自任命的使臣，代表英國的尊嚴。關鍵是，英國也把自己當大國，根本就沒把大清國這個天朝上國放在眼裏。
兩個心懷“老大心態”的國家碰在了一起，都把對方當成了自己的小弟，於是產生了並不美麗的誤會。
馬戛爾尼說，我堅決不跪。
乾隆皇帝說，你必須跪。
最後幾乎要弄僵了。馬戛爾尼一想，他還有求於乾隆皇帝啊。於是他就想出了一個折中的辦法：我可以跪拜大清皇帝，但是清朝的大臣也要跪拜英國國王。可是英國國王遠在千里啊。怎麼辦?
好辦。馬戛爾尼的船上有英國國王的畫像，對着畫像跪拜就行了。
乾隆一聽，不答應：我天朝上國的大臣，怎麼能跪拜你蠻夷之邦的國王呢?這樣不是和我平起平坐了嗎?
他要的是唯我獨尊，討厭平起平坐。
最後還是和珅聰明，成功說服了乾隆，免去了馬戛爾尼的跪拜大禮。和珅的說詞是：他們蠻夷之邦，哪懂咱們天朝上國的禮儀，咱們不跟他們一般見識。
這樣一來，乾隆心裏舒服多了。他彆彆扭扭地獲得了天朝上國的優越感。
但不管怎麼說，乾隆皇帝對馬戛爾尼以及英國的印象已經很差了。儘管最終接見了馬戛爾尼，但一口否決了馬戛爾尼提出的通商要求。連馬戛爾尼帶來的那些新鮮玩意，乾隆皇帝也看都沒看一眼。
馬戛爾尼灰溜溜地回到了英國。
大約五十年後的1840年，英國人用堅船利炮敲開了中國的大門。
