佛教誕生於兩千多年以前。隨着佛教的傳播，到了西漢時，西域的某些小國已經信奉佛教。西漢末年，佛教開始傳入中原地區。元壽元年(前2年)，信奉佛教的大月氏派遣使臣伊存到達長安，太學博士弟子秦景憲“受大月氏王使伊存口授浮屠經”。從此以後，佛教就逐漸流傳開來。
東漢永平七年(64年)，漢明帝劉莊夜宿南宮，夢中見一個金人，身高丈六，在皇宮的庭院中飛翔。第二天，漢明帝召集大臣，講了自己昨晚夢中所見，並問大家這個夢是吉是兇。太史傅毅回答說：“臣聽說西方有位神，這位神的名字叫佛，佛的形象同陛下所夢見的一樣。”
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漢明帝也信佛，聽罷此言，當即派郎中蔡愔、羽林中郎將秦景、博士弟子王遵等18人組成使團，前往西方拜求佛法。蔡愔、秦景、王遵等奉命西行，抵達大月氏國(在今天的阿富汗一帶)。在大月氏國，蔡愔等人正巧遇到了在當地遊化宣教的印度高僧迦葉摩騰、竺法蘭二位大師，並見到了佛經和釋迦牟尼白氈佛像，於是誠懇邀請二位高僧東赴中土弘法宣教。
因路途遙遠，蔡愔等人就買了兩匹白馬，讓它們馱着佛經和佛像返程。永平十年(67年)，返國都洛陽。漢明帝對來自印度的二位高僧給予了高規格接待，並將他們安置在當時負責外交事務的官署暫住。隨後，東漢政府安排人開始了翻譯佛經，譯出的經卷相傳就是現存的《四十二章經》。
永平十一年(68年)，漢明帝下令在洛陽城西興建寺院。爲了銘記白馬馱經之功，便命名這座寺院叫白馬寺，這是中國最早的佛寺，故白馬寺被稱爲“釋源”、“祖庭”。
