明朝時期，沈萬三十分有錢，有錢到可以與大半個明朝媲美。在朱元璋當上皇帝之時，沈萬三就想花點錢來討好當今皇帝，從而爲自己未來的經商道路鋪路。
有一次，朱元璋邀請到沈萬三家裏吃飯，桌子上有一道菜爲“紅燒豬蹄膀”，朱元璋想用這道菜來套住沈萬三，因爲自己姓“朱”，如果沈萬三管這道菜叫豬蹄，這就是藐視皇權的行爲。
當他看到豬蹄膀整個並沒有切開之時，就故意爲難沈萬三：“這麼一大塊，怎麼吃啊，需要用刀嗎?”。沈萬三已經知道用意，回答道：“回聖上，不用刀，萬三蹄已經被煮的很爛了，皇上動一動它就散了”。此話一出，二人相視一笑。沈萬三機靈，從蹄膀中抽出一根細的骨頭來，以骨切肉，保了自己的一條小命。
後來，人們聽說了這個故事，便以“萬三蹄”來命名這道菜，而這道菜也開始火了，成爲了江蘇地區傳統名菜之一。
同時還給後人留下了“厚積流光”的家訓，並讓人刻到了門樓上，希望能給後人們帶來好運。1398年，沈萬三的女婿顧學文被人報復，誣告跟藍玉謀反，朱元璋想借此機會徹底整垮沈家。於是以藍玉案爲名。
將顧學文全家和沈家男丁處決，沈家共有八十多人死難，家宅田產也被抄沒。沈萬三的三子沈旺和孫子曾孫均在此案中罹難，沈家從此開始衰敗。
