正統十四年(1449)，明朝歷史上發生了一件奇恥大辱的事情，史稱“土木堡之變”。在這次事變中，明朝的皇帝英宗竟然被蒙古瓦剌人俘虜，致使明朝的命運一度陷入危機之中。
瓦剌人是明朝北方邊境上崛起的一支蒙古部族，雖然力量比較強大，但還達不到與明王朝抗衡的地步。那麼，堂堂明英宗怎麼會被瓦剌人俘虜呢?這就要提到一個太監王振了。這個王振在英宗年幼的時候便在東宮侍候，很得英宗的信賴。英宗即位之後，王振便成爲了宦官中權力最大的司禮太監。可是他利慾薰心，利用英宗對他的信賴，以及皇帝和外廷官員接觸少的弱點，經常篡改皇帝御旨，干預朝政。
這次瓦剌人之所以突然來攻，就是因爲王振從中搗鬼。他私自削減瓦剌人的貿易價格，造成了雙方之間的貿易摩擦，導致瓦剌人前來進攻邊境。本來，朝廷已經派出四萬人前去增援，很快就可以將這場反叛撲滅。可是，王振爲了建立奇功，竟然勸明英宗御駕親征。王振故意將瓦剌人說得不堪一擊，並竭力引誘明英宗御駕親征，建功立業。最終，年輕的明英宗經不起蠱惑，便帶着臨時拼湊起來的二十萬大軍浩浩蕩蕩地前往大同討伐瓦剌了。這次親征沒有任何作戰方略，沒有後勤準備，甚至連敵情都不清楚，可想而知，這簡直就是自投羅網。
後來，明英宗被瓦剌人俘虜，愚蠢的王振被憤怒的士兵殺死，負責監國的王匆忙即位，即代宗。因爲這場戰爭最開始的原因是貿易摩擦，所以羣臣決定以錢帛財物贖回皇帝。錢皇后聽說之後，生怕贖金不夠，趕緊把自己的私財都盡數奉上，只想着贖回英宗。可是，貪婪的瓦剌人看到這麼多財物，更加覺得英宗奇貨可居，遲遲不願意放回人質。
本來一心想着贖回丈夫的錢皇后聽說對方竟然背棄約定，頓時心急如焚，便懇求臨危即位的代宗速速設法迎回英宗。代宗臨危受命，意外地當上了皇帝，便不想再下來了。
無計可施的情況下，這個可憐的女人唯有將最後的希望寄託在神靈之上，希望自己的虔誠之心能夠感動天，感動地，讓奇蹟出現，天佑英宗。
爲了向神靈顯示自己的虔誠，她不分白天黑夜地禱告，累了就在冰冷的地上蜷縮而睡，餓了就隨便吃些食物。身邊的人看在眼裏，有的人爲她的不幸而感傷，有的人覺得她似乎已經瘋了。可是，此時的錢皇后只有抱着唯一的信念重複着這些沒有意義的舉動。
景泰元年(1450)八月初三，二十二歲的明英宗由漠北返回了北京城。經歷如此大劫，他有些恍然隔世的感覺，由天子跌落成階下囚，讓他真正懂得了人生的殘酷。
走進熟悉的大殿，迎接他的是新的皇帝明代宗，他拒絕向英宗行君臣之禮。不過，這對於英宗來說已經不是最重要的了，能夠安然返回北京，他最想見到的是自己的妻子錢皇后。
可是，他有些不敢相信，眼前這個憔悴蒼老、身體殘疾的婦人就是自己魂牽夢繞的錢皇后嗎?當得知錢皇后的明眸是因爲日夜以淚洗面而瞎，殘疾的腿是因爲日夜跪在冰冷的地面爲自己祈禱所致時，他的內心被深深地震撼了。
