劉表執掌荊州的時候，雖然有能力與曹操等諸侯爭霸天下，但他卻一生止步於荊州，沒有進一步擴張勢力的舉動。這主要是由於幾個原因。
首先，荊州地處四戰之地，面臨着來自外部的威脅，這使得劉表無法輕易與其他諸侯展開爭霸。公元192年，孫堅在與劉表交戰時被擊殺，此後孫策和孫權將劉表視爲敵人。荊州位於江東的上游，對於孫氏來說，控制荊州是確保自身安全的關鍵。
正因如此，孫權背叛了孫劉聯盟，偷襲了關羽。因此，劉表在荊州期間多次面臨孫策和孫權的進攻，儘管他成功地抵禦了大部分進攻，但這都是在他的主力部隊沒有外出的情況下。如果劉表率領主力北伐中原，類似關羽北伐襄樊的舉動，後方可能會出現空虛，給江東孫氏以可乘之機。爲了自保起見，劉表不敢冒險出兵爭奪中原。
其次，劉表在荊州期間採取了穩健的外交策略。他與袁紹結好，與張繡建立親近關係，還接納了劉備。他的勢力覆蓋數千裏，擁有十餘萬的兵力。但劉表更注重鞏固自己的地盤，與其他勢力保持良好的關係，而非積極擴張勢力範圍。他與袁紹結交，可以藉助袁紹的力量來對抗曹操等強敵，與張繡的友好關係則爲他在荊州內部樹立了強大的支持者。同時，納劉備進入勢力範圍，也有利於穩定荊州局勢。劉表更加註重鞏固自身實力和地位，而不是盲目擴張。
