宋代科舉最大的成就是確立了考試平民化的方向，讓無背景、無關係、無錢財卻在古代大量存在的“三無”學子找到了通過考試出人頭地的機會，並影響到了金、遼、西夏、蒙元等少數民族政權的考試錄取工作。
在科舉平民化方面，明朝繼續進行了探索。明朝鄉試的錄取名額最初沒有人數限額，據《明史·選舉志二》，朱元璋於洪武十七年(公元1384年)頒佈詔令，要求“不拘額數，從實充貢”。
至朱高熾(仁宗)執政的洪熙元年(公元1425年)，始出現名額限制。
明朝鄉試的錄取率能達到多少?據永樂十六年楊榮《進士題名記》：“拔其尤者貢於禮部，蓋什之一。”按此說法，明朝鄉試的錄取率大約是10%，但這一錄取率並不固定。景泰七年給事中張寧上疏稱：“今順天就試者一千八百餘名，而中式者僅一百三十五名”，錄取率爲7.5%。
會試起初錄取同樣無人數限額，或多或多，由皇帝根據考生人數定奪。嘉靖五年以後，歷科進士的錄取名額，一般在300人左右，平均錄取率應該低於10%。不同年份的錄取率波動較大，如洪武四年參加會試200人，錄取120人，錄取率爲60%;洪武二十四年參加會試660人，錄取31人，錄取率僅爲4.7%。
明朝在錄取政策上的一大變化和進步之處是，考慮到中國南北教育水平的實際差距，制定了“南北卷制度”。
此制度的出臺與明初發生“春夏榜案”不無關係，其初衷是實行地區上的錄取平衡，以照顧教育落後地區考生。所以，在大學士楊士奇於洪熙元年(公元1425年)甫一提出按南北兩大片區錄取進士的辦法後，很快爲朝廷所採納。
南北卷制度對錄取名額作出具體規定，錄取比例爲：南卷60%，北卷40%。到宣德年間，又分出“中卷”，全國設三大錄取片區。
