1861年11月8日，立冬後第二天。前一日西北風大作，寒氣驟降，塵埃瀰漫，落葉紛飛，至後半夜方息，京城內外，頓時一片蕭索氣象。一大早，夜色未褪，沿着從宣武門到菜市口的宣外大街上，便已密密麻麻擠滿了各色人等，甚至連兩旁酒樓茶市裏也人頭攢動，大夥兒紛紛踩着桌子蹬着椅子，翹首張望。這一天，國家重要領導人、上一屆領導核心委任的顧命大臣肅順將被綁赴菜市口處決，誰也不想錯過這一歷史時刻!
名士李慈銘身染重病，高臥榻上，聽聞押解肅順之囚車過其門前，於是勉強起身出宅觀看，只見“肅順白服，縛甚急，載以無帷小車。親屬無臨送者”。更有甚者，街道兩旁路人莫不“交口稱快”，“其怨家皆駕車載酒，弛赴西市觀之”。待到行刑之際，一直默默無語的肅順突然開口大罵，據說“其悖逆之聲，皆爲人臣子者所不忍聞”。並且他一直不肯跪下，迫於無奈，“出紅差”的官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，方纔跪地。劊子手趁勢手起刀落。
處決肅順，大快朝中羣臣之心。帝師翁心存寫道：“所謂惡不積不足以滅身也，可憫可戒。”其子翁同龢也認爲肅“種種欺罔跋扈狀，真堪髮指”。
1861年的初冬，如何揪出了肅順這隻大老虎?
“鷹派”的發跡史
平情而論，肅順可謂晚清少有的“鷹派人物”。這頭猛鷲，擁有兩張面孔。
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首先，肅順是位不折不扣的權臣。肅之發跡，很有些因緣際會的味道。肅乃宗室後裔，自然享有諸多特權，一出道便任職於侍衛處。不過，他早年秉性頑劣，“好爲狹邪遊，惟酒食鷹犬是務”，“嚴冬，(肅)順盤辮，反披羊皮褂，牽狗走街頭”，終日四處遊蕩，活脫脫一個“風一樣的男子”。也正憑藉這貌似不堪的市井經歷，使他能“習知京師五城諸坊利弊”，加之其“接人一面，終身能道其形貌;治一案牘，經年能舉其詞”，故屢破大案，升遷頗速。到咸豐即位，肅已坐到禮部侍郎這樣副部級的要位。只是於官場混跡的資本，才幹僅佔其一，出身、後臺、時運也是硬通貨。肅順區區普通宗室一名，既非親王，亦非郡王，想再往上挪挪窩，實在難如登天。若按常規，再熬上二十載，至多混個正部級退休。
然而，上天卻格外給他打開了一扇通往權力巔峯之門。咸豐登基後，一心求治，於是對軍機處領導班子做大手術。他先罷黜了誤國之臣穆彰阿，接着先後任命賽尚阿、祁寯藻爲領班大臣。不過二人俱是守成之臣，難以應對內憂外患之危局。迫不得已，咸豐打破祖制，特命六弟恭親王奕入值軍機。恭親王果然出手不凡，很快即令局勢爲之一新。然而看着老六幹得風生水起，咸豐不禁心生猜嫌，害怕奕坐大成勢。一年半後，咸豐找個理由，撤掉老六一切職務，讓其回上書房讀書深造。繼之而起的文慶雖經驗豐富，卻很快去世，之後的領班大臣無論是彭蘊章還是柏葰，皆謹小慎微之輩，“事上以諂，接下以吝，耆利不學，若出一途，稍有事故，盡爲盲癡”。
眼瞅着軍機處一干人等很不給力，咸豐只得改弦易轍，轉而倚重宗室近支鄭親王端華和怡親王載垣。可惜咸豐又看走了眼，這兩位也絕非濟世安邦之才，遇事多無主見。恰好端華是肅順的同母兄弟，載垣與肅順也是鐵哥們兒。這兩位親王自知漢字水平有限，執政能力不夠，而“肅順習漢文，又多知歷史風俗利病，遂合薦其纔可大用”，於是聯合“薦肅順入內廷供奉，尤善迎合上旨”，“上稍與論天下事”。得到兩位“鐵帽子”親王力挺，肅順便扶搖直上，進入中樞。三人商議政事，通常是“端華之所爲，皆肅順使之，而載垣又爲端華所使”，最終“以肅順爲主謀”。而對於這位“終極謀士”，咸豐也逐漸對其“信任久而益專”，從而形成肅順獨被寵信，端、載二人“聽命而已”的特殊情形。
除了獲取皇帝信賴，肅順還積極拉攏大員，延攬人才，發展自身勢力。如他力薦陳孚恩出任兵部尚書，扶植杜翰爲自己門生，安排匡源、焦佑瀛破格進入軍機處，與穆蔭來往甚密。同時，肅順還多方吸納漢族幕僚。他常說“咱們旗人混蛋多，懂得什麼?漢人是得罪不得的，他那枝筆厲害得很”。於是他對待漢人恭敬有加，但對旗人“睚眥暴戾，如奴隸若”，甚至就連受賄，他也只收旗人不收漢人，搞得整個旗人圈怨聲載道。也正秉此原則，肅順將王闓運、高心夔、郭嵩燾等名流羅致門下，俱爲一時之選。
到咸豐九年，一個以肅順爲核心，包括端華、載垣、穆蔭、杜翰、陳孚恩、高心夔等重臣名士在內的政治集團基本成型，他們或爲心腹，或爲羽翼，盤根錯節，遍佈內外。
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變味的“反腐”
其次，肅順又是位嗜血無情的酷吏。初次面聖時，肅順曾提出“嚴禁令、重法紀、鋤奸宄”的九字治國方針，此亂世用重典的思路深得咸豐認可。之後掌權，肅順果然展開了一波聲勢浩大的“打老虎”運動，不過於反腐背後，卻掩蓋着其打擊政敵、排除異己的真實意圖。
彼時清廷中樞，尚有一批立場相對保守且能量甚巨的勢力，他們既反對肅順以嚴刑峻法重振朝綱，也堅決抵制大規模重用漢臣，其代表人物有柏葰、祁寯藻、彭蘊章、翁心存、周祖培等。依着肅順剛猛的暴脾氣，自然不願與此輩多做周旋，便借兩場“打老虎”行動，將諸位對手一一剪除。
肅順擺出的“當頭炮”乃“戊午科場案”。咸豐八年十月初七，距離當年鄉試揭榜尚不足一個月，御史孟傳金上書，指出本次鄉試存在嚴重舞弊問題，如旗人平齡，除了會唱兩口好皮黃，一無所長，居然高中第七名，事出蹊蹺，奏請立案審查。咸豐感到其中定有貓膩，於是命載垣、端華等會審此案。隨着調查深入，辦案人員發現“應訊辦查議者竟有五十本之多”，甚至有一試卷“訛字至三百餘”也能中榜。咸豐聞後震怒，將主考官柏葰諸人革職。
與此同時，另一條線索也浮出水面。原來同考官浦安與新考中主事羅鴻繹私下裏“交通關節”。於是肅順建議載、端二王順藤摸瓜，傳訊當事人羅鴻繹。讀書人往往骨頭軟，一經審訊，羅便爆出大料：爲了能考中，他曾向兵部侍郎李鶴齡疏通關係，李轉而求同考官浦安關照，浦又跟柏葰的門丁靳祥打了招呼。事成後，浦安向柏葰送贄敬銀十六兩，李鶴齡則向羅鴻繹索要銀五百兩，其中三百兩轉交浦安。這顯然是一宗腐敗窩案。
打蒼蠅牽連出了一隻大老虎，這可樂壞了肅順。柏葰可是兩朝重臣，《清史稿》稱其“素持正”“勤慎無咎”，但他向來反感肅順等人的施政方針，時常帶頭抵制。如今抓到了柏葰的把柄，肅順自然要大做文章，力請將之“比照交通囑託，賄買關節例，擬斬立決”。這令咸豐着實爲難，商議此案時，他詢問各親王大臣“柏葰有無屈抑”，是否有從輕發落之可能。此刻肅順於殿上高聲力爭，強調科舉乃“取士大典，關係至重，亟宜執法，以懲積習”，柏葰罪不可宥，“非正法不足以儆在位”。而在朝諸臣攝於肅之氣勢，竟“默無一言”。既然無可挽回，咸豐只得判處斬立決。柏葰也成爲清代唯一一位因科舉舞弊被處死的中央領導。綜觀這耗時十個月的“戊午科場案”，共計懲處各級官員91人，不僅處決了柏葰這樣的副國級幹部，還波及各個部委甚至不少親王宗室，確實收到“功令爲之一肅，數十年諸弊端淨絕”的效果。然而，肅順在具體執法中存在明顯不公。如他袒護陳孚恩，使其免受案件牽連。更讓人不齒的是，兩年後肅順監視庚申恩科，居然爲了能讓幕僚高心夔中式，不惜考前泄題，實“爲科甲中人所切齒”。可以說，肅順打掉了一隻老虎，卻又養了其他老虎。
緊接着，肅順再出重拳，徹查“戶部寶鈔案”。咸豐即位初年，因太平天國起義，戶部庫房匱乏，於是清廷決定由戶部設立寶鈔處和官錢總局發行大量鈔票。濫發官鈔非但沒有紓解財政，反倒致使通貨膨脹、物價飛騰，而官商乘機勾結，“侵佔挪用”，“拒收買抵”，從中牟取暴利，將幣制改革失敗的惡果轉嫁於百姓頭上，當時“五城內外兵民不下數百萬戶，各糧行擡價居奇，小民每日所得錢文，竟不能供一日之飽”。咸豐八年底，肅順改任戶部尚書，決心整頓財政積弊。無巧不成書的是，肅順的前幾任，分別是政敵祁寯藻、柏葰、翁心存，這可給了他現成的彈藥。
肅順從調查五宇官號賬目入手，刨根究底，將戶部整個掀了個底兒掉，涉案人員幾百人，抄沒戶部司員、商戶及滿族宗室數十家。就在案情漸趨明朗之際，咸豐九年十一月，戶部稿庫突起大火，“三日不息，存案悉毀”，“宇廨盡焚”，“統計延燒、拆卸房屋二百餘間”，致使戶部積案無可稽查。偏偏在此關口，戶部起了大火，這令咸豐堅信其中定有更大陰謀，遂命肅順詳查。有了皇帝的力挺，肅順辦案愈發酷烈，定要揪出幕後的“大老虎”。幾經覈查，耗時一年，肅又將戶部司員景雯、崇貴、常祿、忠麟、王熙震諸人利用短號鈔換取長號鈔，從而吞沒鉅款的案情查出。經過反覆逼供，忠麟等供認此事曾經時任戶部尚書的翁心存過目，但翁漫不經心，故毫無察覺。拿到證據，肅順立即啓動對翁心存之彈劾，終使朝廷對翁予以革職留任之處分。而時任大學士的祁寯藻，因對肅順辦案作風不能認同，二人屢次發生衝突，“肅順議論風發泉涌，寯藻格格然勿能難”，不得不稱病辭職。
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這場轟轟烈烈的“戶部寶鈔案”前後延續長達兩年多，“波及至數百人，繫獄至兩三載，南北兩監，囚爲之滿”，確也暫時壓制了官場貪賄公行的風氣。肅順以查案之便藉機排擠了祁寯藻與翁心存，使個人勢力繼續膨脹。不過，這種大肆反腐的舉動，讓官員們人人自危的同時，也迫使他們開始私下緊密抱團，以求自保。難怪李慈銘感慨“然昔歲科場，今茲儲庫，屢行大獄，亦非國家之福也”。肅順得到了冷酷的權力，失去了溫熱的人心。
這波“打老虎”運動，終究還是變了味道。
