在古代的時候經常會出現天災人禍，有時候鬧饑荒的時候更是苦不堪言，在這中環境下甚至會出現易子互食的情況，那麼在古代的時候真的會吃人肉嗎?
漢高祖二年， “人相食，死者過半。”;武帝建元三年：“河水溢於平原，大飢，人相食。”;元帝初元元年 “關東郡國十一大水，飢，或人相食。”;成帝永始二年(紀元前一五)——“樑國平原郡……人相食。”;王莽天鳳元年(紀元一四)——“緣邊大飢，人相食。”;光武帝建武元年(紀元二五)——“民飢餓，相食。”;靈帝建寧三年(紀元一七O)——“河內人婦食夫，河南人夫食婦。”;獻帝建安二年《紀元一九七)——“江淮間民相食。”
古代打仗經常遇到糧草不濟的情況，特別是改朝換代的荒年，經常發生掠人作軍糧的情況。隋唐五代大亂時，掠人爲軍糧的事屢見於史書。隋末唐初，軍閥朱粲就喜歡吃人。他是典型的流寇型軍閥，遷徙無常，從不建設根據地，只靠搶奪州縣儲藏的糧食爲生。後來他們掠無所掠，便令軍中殺嬰兒爲食，一吃之下他立時爲之神魂顛倒，公然對部衆說：“食之美者，寧過於人肉乎!”因而號令軍中，所過之處多多虜掠婦人小孩拿來吃肉。這個滅絕人性的食人惡魔，居然採取徵稅的方式向所佔州縣索要“小弱男婦”以充軍糧，歹毒之甚令人髮指。(事見《舊唐書》卷60《朱粲傳》)
不光是亂軍，一些官員，也不免把吃人當成合情合理的事。安史之亂時，亂軍圍攻雎陽，唐將張巡死守經年，內無糧草外無援兵，無奈之下，張巡拉出自己的小妾當從宰殺，命將士食其肉。將士們涕淚俱下不忍食之，張巡悲憤地說：“諸公爲國家戮力守城，一心無二，經年乏食，忠義不衰。巡不能自割肌膚，以啖將士，豈可惜此婦，坐視危迫。”(《舊唐書》卷194《張巡傳》)彼時城中百姓已然餓的開始“易子而食，析骸而爨，人心危恐”，張巡便下令先抓婦女充軍糧，沒過多久，婦女被吃光，又抓老弱和役夫爲食，直至雎陽城破，城中單是被吃掉的人就達二三萬。
城裏糧食吃光了，士兵們只能吃樹皮和紙，每個人都很虛弱，弓都拉不開。就是在這種情況下，張巡的人還是打退了叛軍的攻勢。叛軍圍城挖壕，長期圍困。城中的戰馬、老鼠、麻雀都吃光了，許多士兵餓死。在這種情況下，張巡親手殺了他的愛妾，煮熟後分給將士們吃。
張巡派大將南霽雲去找臨淮守將賀蘭進明求救，賀蘭進明拒絕出兵，但他喜歡南霽雲的忠勇，留南霽雲吃飯，南霽雲大哭：“睢陽將士已數月吃不到糧食。我不能獨自享受!”說完拔刀砍斷一根手指，離開時南霽雲一箭射進臨淮城，發誓破賊之後，定殺賀蘭進明。
張巡氣節固然可嘉，但做法太過駭人。即便在唐朝，也有人非議這種做法。據《唐國史補》載：“張巡之守睢陽，糧盡食人，以至受害。人亦有非之者。”唐末黃巢圍攻陳郡時，因爲戰役持續太久，河南許、洛以南千里斷絕歲耕，民間無糧，賊兵便捕人爲軍糧，他們在陳郡郊外專設了一個活人屠宰場，號爲“舂磨寨”，把餓的半死不活的人丟到大石臼中，以巨碓將人研磨的稀碎，連骨渣帶肉食之，每天都要殺數千人。黃巢軍圍陳郡百日，單是這一場戰役就吃掉數十萬人。(《舊唐書》卷214《黃巢傳》)但這個記載過於獵奇，所以也有認爲是對黃巢的抹黑。因爲殺人食肉確實沒必要碾碎，讓血肉骨渣混到一起。
十月，睢陽城破。張巡向西而拜，眼眶破裂，血流滿面。張巡與南霽雲、姚門言等人一同遇害，終年四十九歲。
韓愈在《張中丞傳後敘》中說：“張巡守一城，捍天下，以千百就盡之卒，戰百萬日滋之師，蔽遮江淮，沮遏其勢。天下之不亡，其誰之功也?”
後世絕大多數人都給了張巡極高的評價，沒有人因爲他吃人而罵他是魔鬼，因爲他是爲了正義的事業。
而另一個吃人的領導就沒有這麼好的待遇了，他被視爲魔鬼一樣的存在。
黃巢生性殘忍嗜殺，這一點從他的詩中可以很清楚的看到。他屢次名落孫山之後，對社會不滿，產生了極端復仇心理，這就是後來他亂殺人吃人的原因。
公元880年，黃巢攻破長安，“殺唐宗室在長安者無遺”。在唐軍的反攻下，黃巢在退出長安前，將城中八萬多男人屠殺殆盡。
據《舊唐書》記載，在陳州之戰中，“賊圍陳郡百日，關東仍歲無耕稼，人餓倚牆壁間，賊俘人而食，日殺數千。賊有舂磨砦，爲巨碓數百，生納人於臼碎之，合骨而食，其流毒若是。”
《資治通鑑》的記載是：“時民間無積聚，賊掠人爲糧，生投於碓，併骨食之，號給糧之處曰‘舂磨寨’。縱兵四掠，自河南、許、汝、唐、鄧、孟、鄭、卞、曹、濮、徐、袞等數十州，鹹被其毒。”
這兩段記載的意思是一樣的，黃巢的軍隊沒有糧食了，就把老百姓抓來，活活放入石臼裏，然後像舂米一樣，把人舂成肉泥，當作軍糧食用。
這個食人魔王爲了一已之私，草菅人命，他和張巡的行爲有着本質上的不同。
黃巢最終的結局是被他的親外甥林言所殺，首級獻到長安。
中國歷史上最黑暗的時期五胡亂華的魏晉南北朝時期，漢人除了被屠殺以外就是被當成軍糧吃掉了。這時期的政權是由匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個少數民族先後在中國北方建立16個國家，而這裏最殘暴的就是羯族。
在羯族建立國家之後，對漢族人民非常的殘暴，而且打仗從不攜帶軍糧，而是抓捕數十萬漢族女子作爲軍糧，並把她們稱作“雙腳羊”。
五胡亂華時期，兩腳羊就是當做給北方少數民族當作肉食的女子。漢族的女子被當做軍妓、軍餉隨軍攜帶，晚上被輪姦，天亮了被當做糧餉吃掉，十分殘忍。《晉書》中就記載着當時中原的漢家子弟幾乎都被屠殺殆盡，不管士族還是百姓十有八九都被殺了。當時的漢族的人口從2000萬銳減到不到400萬。
另外，歷史上的朱粲也是個吃人魔王。朱粲的軍隊在沒有糧食的時候，朱粲就讓士兵殺婦女、小孩吃，朱粲說：“沒有比人肉更好吃的食物，只要有人，我們就不會沒東西吃!”
陸從典、顏愍楚都是朱粲的朋友，後來都被朱粲吃了。
