現代中國人的崇洋媚外之風已經越來越嚴重了，凡事只要是外國的就都是好的，只要是跟外國人有關係的就都是高端有面子的，這種風氣並不是一兩代人造成的，原因也是非常複雜，但是自清朝以來近代中國的軟弱落後，無疑是最大的最主要的原因。
馬戛爾尼使團成員在熱河朝見覲乾隆帝資料圖
“中國是天朝上國，天下中心。”這樣的觀念，自打《禹貢》問世以來，被多少代的統治者堅守着。即使外夷打將進來佔了半壁江山，像女真人那樣，不僅逼着漢人的朝廷納貢，而且還要稱女真的君主爲叔父，這樣的觀念，也依舊在。
繼承了明朝江山的滿人，也繼承了明朝的朝貢體系和天下觀念，憑藉武力和手腕，把朝貢體系擴大了。西北邊的遊牧人，也漸次被納入其中。雖然說，原來給明朝納貢的朝鮮和越南，骨子裏對原來的狄夷滿人並不買賬，但該納貢卻依舊納貢。因爲納貢，在經濟上，是個有大便宜的事兒。
歷朝歷代的中國皇帝，也包括那些在中土稱帝的胡人，對欺負到頭上的外人都很頭疼。但只要這樣的欺負不嚴重了，就都又熱衷於懷柔遠夷。隋煬帝下令外來的胡人吃飯可以不付錢的事情，有點過分，但對外來胡人的優惠，一直都存在。中國的皇帝可以對自己的百姓狠，但對外來的胡人，卻是能懷柔就懷柔。
所謂的天朝上國，天下中心，理論上其實是個文化意義上的“太陽”。周邊的各族人民，包括遠惡邊鄙地帶的遠夷，都應該向慕王化，主動接受“太陽”的普照。因此，那些來進貢的藩屬隨便帶來點什麼東西，都會換回去一堆金銀財寶。而且，天朝對於來進貢的藩屬，一般不過問其國內的事務，只要你能接受我的冊封。如果你像朝鮮那樣，恭敬地接受冊封當然好;如果像日本那樣，將冊封的金印一丟，也隨便，沒有人會因此而興師問罪。
至於這個地球上存在的那些衆多的邦國，根本不理會天朝上國的存在，頂多跟我們直接或間接地做過生意。那麼天朝對這些國家也基本視而不見，連它們叫什麼名字，在哪個地方，都可以無視。明朝末年，耶穌會的利瑪竇來華，帶來了由地球儀展開的萬國輿圖，但中國人見了，也無非就是對世界上還有這麼多國家感到了一點驚訝，並沒有接着聯想：爲何這些國家都不來上供，接受王化。中國人，從來都有對自己視力之外的事情存而不論的本事，他們不來，就假裝他們不存在。
在英國馬戛爾尼使團1793年來華之前，歐洲的“夷人”其實也來過。除了來傳教、找工作的，葡萄牙和荷蘭人的使節也來過。只是這些使節的面目不清，弄不清他們是東印度公司派來的，還是國王派來的。他們來華胸無大志，只是想佔點小便宜，所以在禮儀上一點都不糾結。跟暹羅、越南一樣，來了進禮部，送的貢品也稀鬆平常。見皇帝，讓三跪九叩，就三跪九叩。所以，儘管是遠夷來朝，卻並沒有引起太大的震動。
但是，1793年來的英國人不一樣。首先，他們是帶着一個艦隊來的，其中獅子號是艘帶有64門大炮的鉅艦。其次，這是一個龐大的使團，爲首的馬戛爾尼勳爵，是曾經做過駐俄大使的高級別職業外交官。使團不僅有各色專家，還有隨行畫師。其三，他們帶來了大量的禮品，有中國人見過和沒見過的各種天文儀器——地球儀和一架天文望遠鏡;還有中國沒有的四輪馬車，最先進的槍和炮(其中銅質的速射炮，可以每分鐘發射20~30發炮彈);有中國人肯定見過的地毯、掛毯，各種產自歐洲的工藝品;當然，還有英國最自豪的巨大戰艦的模型。
如果英國人真的是來進貢的，那麼此番嚮慕王化的誠意可是夠大的。所以，馬戛爾尼使團的到來，給中國朝野帶來的是一片歡喜。當時的乾隆爺已經83歲了，在位58年，自我感覺極好。當然，臣子們也跟着他感覺好。有什麼能比一個遙遠沒有聽說過的國家前來進貢，更能說明王朝的強大，皇帝爺的威名遠播呢?
可惜，英國人不是嚮慕王化來的，備了厚禮，僅僅是爲了要建立外交商務關係。確切地說，就是中英兩國互派使節，各自駐在對方的首都，雙方全面通商。而不是像當時那樣，僅僅廣州一口通商。爲了全面通商的方便，英國方面還要求比照澳門，在舟山租用或者買一個基地，用來囤放商品。當然，按情勢論，如果中國方面不答應這個要求，只要全面通商，英國人的這個要求也是可以放棄的。
其實，如果馬戛爾尼來的時候，中國人沒有那麼一廂情願，在沒有搞清狀況的情況下，就把英人來朝的消息炒大。清朝政府其實可以比照和俄羅斯之間的關係，建立一種平等的、不互派駐對方使節的商務外交關係。俄國沙皇的使節來華，對中國皇帝三跪九叩，中國朝廷的使節到了俄羅斯，也對沙皇三跪九叩。只是，後邊這半截的事兒，需嚴格保密，不讓朝中其他人，特別是其他國家的人知道就可以了。可是，英國人來了這事太大，太有面子，爲了搶這個天大的功勞，和珅親自操辦，派自己的親信接待英國人。等到和珅明白人家不是來朝貢的，而是要建立平等外交商務關係，英國人來進貢這事早已滿朝皆知，再想偷偷地辦，已經不可能了。
馬戛爾尼
所以，在馬戛爾尼來承德避暑山莊見乾隆的路上，儘管他一個勁兒地告知對方，自己的君主是西方的盟主，自己此番來華就是要跟東方的盟主——中國，建立平等的關係。但中國接待的官員，卻想盡辦法勸馬戛爾尼按照中國的禮儀來見皇帝。最好，還要穿上中國的朝服。爲此，他們費盡心思說服馬戛爾尼，寬大的中國服裝如何舒服。爲了能說服馬戛爾尼，他們甚至請出了在華的西方人。最後，和珅自己和乾隆的寵臣福長安都親自出面了。爲了嚇唬馬戛爾尼，他們中間有人甚至胡編說乾隆是蒙古人忽必烈的後代。
此時的和珅們對馬戛爾尼的使命，已經不在乎了，他們知道建立平等外交商務關係這事，皇帝肯定不會答應。他們在乎的，是馬戛爾尼見乾隆的禮儀。只要把馬戛爾尼哄好了，讓他答應見皇帝的時候三跪九叩，讓皇帝在衆多藩屬國的使節面前有面子，他們就算大功告成。所以，無論馬戛爾尼怎樣努力，都沒有人來跟他談他的使命，一羣像蒼蠅似的圍着他轉的中國人，說來說去，就是讓他按照中國禮儀見乾隆。
最後，被逼的沒辦法了，馬戛爾尼做了一點妥協。他答應說，我帶來了英國國王的畫像，如果你們中間一位大臣在我的廬帳裏，對着我的國王三跪九叩，那我就可以對着你們的皇帝也行中國的大禮。然而，這個皮球踢過來，竟然沒有人敢接——誰也不敢對着蠻夷的國王行見君主的大禮。這事，對中國的大臣們，也是一個天大的難題。如果誰這麼幹了，以後別說回家不好見祖宗，就是哪天被御史知道了，一個彈劾出來，人就別做了。
最後，馬戛爾尼還是見了乾隆，以打折的英國禮儀，單膝跪倒，但不吻手——這個中國人受不了。
結果不像傳說的那樣，馬戛爾尼的禮儀問題沒有解決，中國方面就表現得非常冷淡。其實，乾隆見了馬戛爾尼好幾次，有一次，甚至要拉馬戛爾尼去拜佛塔。只是因爲信仰問題，馬戛爾尼纔沒去。每次見到在衆多匍匐在地的羣臣中單膝跪着的馬戛爾尼，乾隆都要特意傳旨慰問一下。臨別的時候，乾隆還特意拿出了據說是準備傳給後代的寶石，送給英國國王作爲禮物。儘管馬戛爾尼一個勁兒地貶低中國方面的還禮，但依照慣例，這些禮物應該不會比英國人送來的分量輕——雖然雙方對於貴重的認識，並不一致。
那封被後人反覆引證的給英王的“敕書”，其實沒有我們想象的那麼傲慢。雖然拒絕了英國人的要求，但主要是強調祖宗之法不能改，而不是他乾隆不想答應英國人。爲了說服英國人，敕書反覆陳述西方人常駐中國的種種不便，使節以及駐在中國的非必要性，遣詞用句已經到了苦口婆心的地步。甚至馬戛爾尼們到了廣州之際，乾隆還派人送來一份詔令，傳達他不得不否定馬戛爾尼要求的無奈。
馬戛爾尼在中國期間，他每日的開銷，按英國遵循的國際慣例，是該由他們自己開支的，但乾隆卻規定，所有的開支都由中國方面負責——每天的撥款，達到1500兩白銀。儘管馬戛爾尼懷疑他們根本吃不了這麼些銀子買的東西，撥款都被人貪污了，但乾隆的這份好意，卻是真實的。
可是，對傲慢的英國人這麼友好的清政府，對自己的臣民卻一點也不好。回去的時候，馬戛爾尼是一路從大運河乘船，然後改走驛道去廣州的。一路上，不管水深水淺，縴夫都必須拉着船走，拉不動，就皮鞭、軍棍伺候。縴夫如果逃走了，就連夜在河邊的村莊里拉人充役。這些充役的農民，能吃到一點英國人的殘羹剩飯，就感恩不盡。
