諡號是在人死後，後人稱呼他的稱號，這是一種敬稱，被追封諡號的人往往有着傑出的貢獻和很高的地位威望。
在中國古代歷史上，評價一個人物的是非功過，往往不是隻言片語就能敘述清楚。比如千古一帝秦始皇，其功績和過錯，不僅難以給出定論，也很難用一句話來概括。所以，古人爲了方便對歷史人物蓋棺定論，選擇用諡號來進行概括。
一
總的來說，古代歷史上的皇帝、皇后以及諸侯大臣等社會地位相對較高人物，在其去世之後朝廷會依據其生前所作所爲，從而給出一個具有評價意義的稱號，這就是通常意義的諡號，用來高度概括一個歷史人物的生平。
那麼，具體來說，什麼人才有資格享受諡號的待遇呢?對此，在西周和春秋戰國時期，除了周天子及其夫人外，各個諸侯國的君主、卿大夫等也有資格獲得諡號。但是，到了秦始皇統一六國，建立大一統的秦朝後，認爲諡號是“子議父、臣議君”，因此把它廢除了，而這導致秦始皇作爲千古一帝，卻沒有諡號。
二
在劉邦建立了西漢後，諡號這個規矩得以恢復。同時，漢朝皇帝立下規矩，只有生前達到侯爵及其以上的人，纔有資格享受諡號。在唐朝時期，諡號是官職三品以上的人才享有的。值得注意的是，在唐代還有一種私人“諡號”。如孟郊死後，韓愈爲讚揚他貧且艱的性格，私諡爲“貞曜先生”。方幹，則被門人私諡爲“玄英先生”，稱讚他是通玄入妙突出的人。
三
再者，既然是評價一個歷史人物的功過是非，那麼這個諡號肯定是有褒有貶的。所以，諡號在起初的使用上，主要還是“美諡”、“平諡”，畢竟在中國歷史上，一直講究“死者爲大”。不過，對於極少數過世的歷史人物，因爲其生前的惡行太過嚴重，所以被給予了“惡諡”。其中，最具典型意義的，就是西周時期被國人趕下臺的周厲王。與此同時，自西周開始後，諡號的用法日益明確化和禮儀化。在春秋戰國時期，孔子和孟子爲了恢復周禮，挽救東周崩潰的宗法制和禮樂制等制度，編寫了《諡法解》一書。由此，該著作也成爲漢朝等朝代實行諡號的主要根據。
四
最後，當諡號發展明朝和清朝時期，其處理權交由禮部來負責執行。在中國古代歷史上，諡號有關的歷史故事比較多。就三國時期來說，公元229年，蜀漢重要將領趙雲去世，但是，後主劉禪在關羽、張飛、馬超、黃忠等人均享有諡號的前提下，居然沒有給趙雲追諡。直到公元261年，趙雲已經去世三十多年後，劉禪下令追諡趙雲，姜維與衆臣商議後建議劉禪追諡趙雲爲順平侯。此外，同樣在三國時，曹丕的兒子曹睿在世時就迫不及待的自稱爲烈祖明皇帝，這顯然和諡號只有死後才能獲得相沖突，一度成爲了笑柄。
